— И если вы захотите примкнуть к Независимой Армии из простой корысти, то вам лучше сразу заняться вербовкой на свой лад. Создавайте собственные военные подразделения и идите своей дорогой! Теперь о перспективах заселения новых планет: сами мы не справимся с этим, значит, должны найти кого-то, кто поможет нам. И кто лучше всего подойдёт для этой цели, кроме Трипланетного Нейтрального Содружества? ТНС стало нашим вторым домом, пристанищем в тяжёлые времена. Эти три планеты на сегодняшний день являются одним из самых богатых государств, так пусть же они нам помогут в освоении нового жизненного пространства. И это будет не подачкой, а взаимовыгодной сделкой. Сколько неизведанного таят в себе иные миры, сколько богатств, знаний! Сейчас, перед угрозой общего врага, Конфедерация и Сиссианский Союз объединились, но кто знает, что несёт завтрашний день? Не повторится ли судьба Объединённых Республик? Не найдётся ли агрессор, который захочет поработить новооткрытые планеты? А ведь установить даже пару боевых оборонительных станций стоит уйму денег! Но если ТНС станет нашей метрополией, то никто не посмеет даже подумать об оккупации. А кто сумеет преумножить наши деньги лучше банкиров ТНС? Никто, вы и сами прекрасно это понимаете! Финансы Содружества и наши материальные и человеческие ресурсы станут непобедимым союзом, если, конечно, правительство ТНС заинтересовано в этом. Но пока об этом говорить ещё рано. Первоочередная задача — это сформировать костяк армии! — Александр поразмышлял, где бы назначить собрание. — Сегодня вечером, скажем, в семь часов, я буду ждать в «Таверне» Зидерса, на третьем этаже капитанов тех кораблей, которые твёрдо решили принять участие в этом суперрейде. Для тех, кто заинтересован, — встреча в «Таверне» в семь вечера. Просьба уважаемых корреспондентов не беспокоиться и не приходить к Зидерсу! Всё, что случится интересного, вы сможете узнать завтра утром — специальный человек передаст вам запись собрания и даже прокомментирует её. Итак, до вечера.
Александр махнул рукой и скрылся в корабле. Рейдеры загудели, обсуждая услышанное. Одним не понравились условия о дезертирстве, другим — что нельзя будет вдосталь потешиться грабежами, но большая их часть была вполне удовлетворена сказанным. Толпа постояла на взлётных полях ещё несколько минут и начала расходиться, чему поспособствовало объявление диспетчерской службы о возобновлении полётов на Хал-Стронге.
Кучерявый, чёрноволосый человек, стоявший на краю поля, досадливо поморщился. Морозов однажды уже обманул его. Марчелло получил заказ на его убийство, но рейдер пропал в чёрной дыре, и деньги пришлось вернуть вонючему хорьку Понтосу. Теперь Марко чувствовал, что кредитки опять уходят от него. Чёртов рейдер будто предвидел опасность и надел скафандр.
У Марко с собой было иглолучевое ружьё малого калибра — смертельное и бесшумное оружие, но оно имело небольшую дистанцию поражения. С расстоянием уменьшалась точность, поэтому Марчелло не рискнул стрелять, опасаясь, что в лицо рейдера не попадёт, а только предупредит его об опасности. Кроме того, киллер заметил нищего, настырно пялившегося на него. Другой бы мог подумать, что попрошайка смотрит на Морозова, но Марко кожей чувствовал, что бродяга наблюдает именно за ним.
Марчелло отложил дело на вечер. Он развернулся и пошёл к выходу с поля вместе с толпой рейдеров. Настырный нищий исчез в людском водовороте. Вполуха слушая разговоры вокруг себя, Марчелло размышлял над словами Морозова. Ему не понравился момент речи насчёт того, что ТНС будет шефствовать над рейдерами. Марко никогда не был тугодумом (ему фатально не везло в азартные игры, но и только) и сразу сообразил, что те финансовые тузы, которые сделали заказ, теперь обеими руками схватятся за предложение Морозова.
Они будут беречь его как зеницу ока. Ещё бы, ведь этот рейдерский капитан собирается колонизировать планеты, ресурсы и богатства которых нескончаемым потоком поплывут прямо в закрома ТНС. Что в свою очередь означало: Марчелло снова лишится своих денег. Даже возникни у него желание вернуть аванс, он уже не может этого сделать физически — деньги ушли в казино и на покрытие части долгов. Значит, остаётся только один выход: убить Морозова, тем самым выполнив заказ. Таким образом, ребятам из правительства придётся отдать ему остальные кредитки, вместо того чтобы забрать у него аванс.
Марчелло довольно хрюкнул. Его совсем не волновало, что он собирается выступить против правительства ТНС и целой армии рейдеров.
Пит-нищий издалека проводил взглядом киллера, севшего в таксофлаер, и задумался. Связываться с Марчелло ему не хотелось, но и не предупредить капитана Морозова об опасности он тоже не мог. Всё равно ему нужно увидеть командира «Белой звезды» — двадцать кредиток, взятые Питом у той милой девушки, обязывали его поговорить с Александром. Вот только приблизиться к Морозову сейчас невозможно.
И Пит-нищий решил наведаться в «Таверну» на следующий день…
Глава 17
«Белую звезду» сдали на хранение космопорту. Александр понимал, что после таких приключений, которые пережил экипаж, никто не захочет оставаться на корабле, и пошёл навстречу желаниям своих людей. Команда в полном составе погрузилась во флаеры, и те длинной вереницей отправились к «Таверне», по пути сигналя, мигая всевозможными световыми фарами и включив различные датчики оповещения. Но и без пилотов такси полицейские и городские диспетчеры уже были оповещены о рейдерском кортеже и его маршруте — им на всём пути следования давали зелёный свет.
— Мы круче, чем правительство! — широко улыбаясь, заявил Эркин, когда увидел чиновничий лимузин с флажками, зависший в общем потоке, пропускавшем рейдеров.
— А ты сомневался, что ли? — поддел его Королёв.
Во время полёта Александр объяснил Тору, что, попросив покровительства ТНС, он тем самым снял угрозу гонений на экипаж со стороны правительства. Штурман, восхищённо улыбаясь, удивлялся изворотливости капитана — ему самому, например, и в голову не пришло бы сделать того, чьи финансы страдают от прекращения рейдерства, покровителем нового движения. Тор поразмышлял и пришёл к выводу, что если члены правительства ТНС не вцепятся в это предложение, то они просто олухи и их надо выгонять в отставку. Всех до одного!
Эркин пихнул в бок Тора, прервав его политико-экономические высказывания и указав на «Таверну», — они уже подлетали к трёхэтажному зданию. Первое такси опустилось прямо возле главного входа. Из него тут же выпрыгнул Королёв и заорал диким голосом:
— Зидерс! Привет, волосатый! Ты готов к погрому? Мы оккупируем весь твой третий этаж!
Вышибала с негодованием посмотрел на рейдера, но промолчал, потому что сам директор только улыбнулся и коснулся уголка глаза, в котором скопилась подозрительная влага. Зидерс пожал руку Сергею и хотел у него спросить что-то, но тут из флаера выбрался Эркин. Кенеб с тревогой заметил, что за прошедшее время Зидерс немного поседел. Они обменялись тумаками и обнялись. Тор и Александр тоже вылезли и ждали своей очереди, когда из полутьмы входа в «Таверну» раздался знакомый голос:
— Эй, чёрный! Ты никак начал забывать старых друзей? Оказывается, популярность развращает.
Тор и Александр обомлели — перед ними стоял Эрл собственной персоной.
— Здорово, зубастый! — в полном восторге заорал Тор. — Жив, бродяга! Это точно ты, а не привидение? Пока нас не было, твои зубы отросли сантиметра на два, не меньше!
Александр отвесил подзатыльник Эрлу.
— Я же говорил, чтобы ты не подходил к тому торгашу! В следующий раз слушай меня и не нарвёшься на брандер.
Но Эрлу не хотелось вспоминать грустные вещи в такой радостный момент. Он потащил за собой друзей, сказав:
— Пойдёмте, вас там ждёт шикарный стол, какого я нигде ещё не видел. Старина Зид расстарался, как никогда ранее! А для тебя, Саша, имеется персональный сюрприз… И нечего делать такое простодушное лицо — я ничего тебе больше не скажу! А сам ни за что не догадаешься!
Александр начал припоминать, что могло ждать его здесь. Эрл хитро улыбался знаменитой улыбкой в свои сто сорок зубов, но молчал. Помалкивал и Зидерс, улыбаясь не менее хитро. Уже в здании директор шуганул официантов, чтобы те рассаживали дорогих гостей как можно аккуратнее и быстрее. Когда команда «Белой звезды» разместилась, а за столиками воцарилась относительная тишина, Зидерс произнёс такой душевный тост, что даже сам прослезился. Экипаж «Звезды» поднялся и выпил стоя за речь директора. Некоторое время команда поголовно пыталась изображать светское общество. У кого-то это даже получилось. Но десять минут спустя все забыли о приличиях и сдвинули столы, чтоб было веселее. Рейдеры наперебой пытались рассказать Эрлу и Зидерсу про свои приключения. Директор как можно вежливее отказался и подошёл к Александру.