Товарищи потерпевшего только и ждали случая поразвлечься — сразу засверкали мечи и кинжалы, один из которых, пущенный чьей-то рукой, ударил остриём в грудь Александра. Кинжал оставил маленькую дырочку в тунике и упал на землю. Заметно ошарашенные аристократы не знали, что на рейдерах под верхней одеждой были надеты металлопластовые рубахи. Стоящие рядом знатные дворяне, ремесленники и крестьяне сразу отодвинулись от места стычки — не ровен час, получишь удар, предназначавшийся другому. Стражники тронули коней, чтобы навести порядок. Юные шалопаи, увидев, что развлечение может окончиться позорной ямой, если не чем похуже, поспешно растворились в толпе, предварительно злобно выругавшись на рейдеров.
От выяснения отношений со стражей гостей планеты спасло появление выбежавшего из старого дворика совершенно голого мальчугана, раскрашенного золотой краской. Он был предвестником появления процессии. И стража, и зрители сразу же забыли про драку. Двенадцать рейдеров (остальные остались сторожить лошадей и держать связь с «Белой звездой») оказались прижатыми к оцеплению. Что ж, по крайней мере, они в результате ссоры смогли занять самое выгодное место в первом ряду.
Из темноты прохода появился сам правитель Ассада и всего Корва царь Пеззон, за ним шли верховные жрецы Энки и Энлиля и верховная жрица Инанны. На правителе было блистающее драгоценными камнями, длинное, до пят одеяние; на голове золотым блеском сияла трёхзубчатая корона. В руке царь держал пучок сухих колосьев пшеницы. Жрецы и жрица были одеты во всё белое, за ними шли несколько младших прислужников, которые вели на привязи жеребёнка, барашка, поросёнка, телёнка и щенка. Все эти животные были белого цвета и предназначались в жертву богам.
Зрители, даже знать, все как один упали ниц, только стражники, создавшие коридор, остались стоять, замерев, словно изваяния. Чтобы не выделяться из толпы, рейдерам пришлось тоже согнуться, по поводу чего Королёв тут же проворчал что-то антимонархическое.
Александр, с любопытством рассматривая высших государственных деятелей, вдруг почувствовал знакомый холодок, пробежавший по спине. Сейчас что-то произойдёт! Он испытывал то же самое и перед последней сиссианской засадой, и много раз во время войны. Это чувство Александра ещё никогда не подводило — оно было индикатором опасности, правда, не определяло — какой именно. Под одеждой заворочался Зарик и высунул мордочку на свет божий — его раздвоенный язычок появлялся и исчезал с поразительной быстротой.
Задул лёгкий ветерок, игриво шевеля конские хвосты на шлемах стражи и разноцветные вымпелы и бунчуки на копьях и шестах. Но это дуновение, казалось, принесло с собой не только немного прохлады, но и вполне ощутимый запах зла. Глупость какая, разве может зло пахнуть?!! Александр покрутил головой, но избавиться от этого ощущения не удавалось, напротив — возникла тупая боль в висках. Такое ощущение Морозов испытывал, когда в учебной части его подвергали зомбированию с целью обучения противодействию такого рода атаке.
Он огляделся вокруг, надеясь увидеть, что другие тоже чувствуют что-то неладное, но люди по-прежнему кричали и подпрыгивали, в воздух летели шляпы, цветы, разноцветные шарфики. Царь величественной походкой всё так же спокойно шёл вперёд, не обращая внимания на усилившийся западный ветер. Жрецы пели какой-то древний гимн, совершенно неразличимый за криками толпы. Вот только верховная жрица Инанны, хотя и продолжала пение, но начала кидать по сторонам обеспокоенные взгляды и потёрла виски.
Ветер внезапно утих, и в совершенно безоблачном синем небе раздался удар грома такой силы, будто прямо над головой взорвали бомбу килотонн на десять. Оглохшему Александру показалось, что сейчас обломки неба посыплются на землю. Царь Пеззон и жрецы сохранили, хотя и с видимым трудом, спокойствие духа, положенное им по сану, но остальные запаниковали.
Кто в страхе закричал, кто схватился руками за голову, а некоторые просто бросились бежать. Моментально возникла давка. Но всеобщее бегство вдруг прекратилось — над толпой пронёсся коллективный вздох: высоко в небе начала образовываться гигантская воронка. Лёгкие белёсые тучки, непонятно откуда взявшиеся, засасывались в её центр и там образовывали тёмное, вращающееся облако. Чёрная сердцевина понемногу увеличивалась в размерах и уже закрыла солнце над городом и его окрестностями. В душном воздухе появился какой-то холод, пронизывающий до костей, даже самые яркие краски поблекли в этой непонятной серости.
Люди, задрав головы, молча смотрели вверх, ликующие крики давно смолкли. Всё небо вращалось в диком танце, из толпы раздавались истерические выкрики женщин, кого-то тошнило. Понемногу люди начали замолкать — что-то гипнотизирующее было в кружащемся небе. Морозов понял — вот оно, зомбирование! Но какой же энергией надо обладать, чтобы создать эффект такого масштаба?!!
Александр вяло подумал: если сейчас не предпринять чего-то радикального, то он окажется в таком же ступоре, который уже охватил толпу. Люди стояли, разинув рты и задрав головы вверх, но в их глазах уже не было и искры мысли. Александр чувствовал какой-то туман в мозгах, и, чтобы не поддаться гипнотизирующему действию огромной тучи, он принялся просчитывать варианты осуществления контроля над таким большим количеством воды, воздуха и энергии без высокоорганизованной техники и методики многосистемного управления. Получились какие-то чудовищные цифры, на фоне которых созданные человечеством аппараты воздействия казались детскими игрушками.
Капитан вышел из состояния малой медитации и увидел картину, которая словно вышла из-под пера Ильи Глазунова — древнего мастера кисти и краски. Люди, кто с гримасами ужаса, кто в растерянности, замерли, будто их заморозила неведомая сила; стражники стояли, как статуи, неподвижные, вооружённые мечами, щитами и копьями. Конские хвосты на их шлемах чуть колебались ветерком, что ещё более усиливало гнетущее впечатление от всеобщей неподвижности. Даже ишак, каким-то образом затесавшийся в толпу, казалось, стоял и раздумывал о высших материях.
Александр проморгался и встряхнул головой — он не поверил своим глазам. Прямо перед замершей процессией возник небольшой пыльный смерчик, когда он рассеялся — появился человек в длинном, чёрном одеянии с капюшоном, надвинутым на лицо. Александр готов был поклясться, что он не вышел из застывшей толпы, а просто появился из ниоткуда.
«Вторая серия гипноза? — удивился капитан. — Или какой-то спецэффект, как у ниндзя?»
Но спросить было не у кого.
Человек в чёрной мантии был не единственным, кто сохранил способность двигаться. Трое верховных жрецов, взявшие друг друга за руки, сделали несколько шагов навстречу одинокому противнику (ибо иначе про них нельзя было и подумать) и, обогнув правителя Корва, встали в ряд, как бы прикрывая собой царя. Старший жрец Энки поднял руку и сказал:
— Напрасно ты появился здесь, Мэлт. Удались мирно и не омрачай нашего праздника, ибо здесь ты можешь найти только свою гибель.
Послышался громкий неприятный смех. Незнакомец в чёрном выпрямился во весь рост и откинул капюшон, обнажив голову. Кожа его лица ярко контрастировала своей белизной с чёрными волосами и густой чёрной бородой, а глаза… глаза Мэлта цветом были как раскалённо-красные уголья.
— Вы — трое глупцов! Меня совершенно не волнует ваш дурацкий праздник. Меня послал мой повелитель — могучий и ужасный Сэт, чьё имя вы боитесь даже произнести. Настало время разобраться с лжевеликими богами, и он это сделает в самом ближайшем будущем, а я сейчас уберу с дороги вас. Но даже устранив столь ничтожное препятствие на пути Великого, я увеличу его силу, которая скоро возрастет до бесконечности.
— Перестань болтать, Мэлт, лучше убирайся подобру-поздорову.
Бледное лицо незнакомца хищно исказилось, и глаза-угли вспыхнули ещё ярче. Он больше не произнёс ни слова, развёл руки в стороны и поднял их на высоту плеч, явно бормоча какое-то заклинание. Между ним и жрецами образовался смерч, и, когда пыль осела, глазам предстало существо, выглядевшее словно выходец из самого ада. Оно было красным, начиная с головы, покрытой бородавками и увенчанной рогами, и заканчивая лапами с большими когтями, которые под тяжестью тела вонзились глубоко в землю. Александр нашёл, что этот монстр здорово безобразен и, по-видимому, небезопасен для окружающих. Красное чудовище повертело шишкастой головой, посмотрело на Мэлта и издало покорное рыканье. Тот рассмеялся: