— Все за мной, — Хагрид махнул огромной ручищей. — Какой урок я для вас приготовил! Идемте–идемте.
Он двинулся вдоль опушки, и Саша волей–неволей опять оказался возле Рона. Впрочем, тот был так заинтересован, что и думать забыл о предсказаниях.
Класс остановился у изгороди, и Хагрид попросил открыть учебники, вызвав тем самым язвительные смешки со стороны слизеринцев.
— Надо ее просто погладить, — проговорил Хагрид, будто дело шло о коте или псе. Саша развязал веревку на своей книге, и та зарычала.
— А ну, тихо, — твердо сказал он. — Открывайся.
Книга послушно раскрылась, и весь класс изумленно воззрился на Сашу.
— А что, звери любят твердую руку, — бросил он.
— Какие же мы глупые, — презрительно бросил Малфой.
— Я думал, они милые, — в голосе Хагрида поубавилось уверенности.
— Рекомендовать учебник, готовый оттяпать руку! — продолжал распаляться Малфой.
— Да лучше б она тебе язык оттяпала, — бросил Саша. — Больше пользы было бы.
Пока они препирались, Хагрид пошел в глубину леса, но вскоре вернулся, ведя за собой с десяток удивительных существ: задняя часть их была лошадиная, зато передние лапы, крылья и голова явно были от какой–то хищной птицы — скорее всего, от орла. Класс восхищенно — с ноткой страха — вздохнул и замер.
— Гиппогрифы, — провозгласил Хагрид. — Если хотите, можете подойти ближе.
Рон тут же ринулся к ограждению, и Гермиона последовала было за ним, но Саша осторожно наступил ей на мантию.
— Не лезь, — тихо сказал он, предпочитая рассматривать дивных животных с безопасного расстояния. Малфой со своими вечным подпевалами, Крэббом и Гойлом, отошли под раскидистое дерево и теперь шептались о чем–то, пока Хагрид вещал о том, насколько гиппогрифы консервативны. Саша с огромным усилием повернулся к Хагриду и принялся слушать его слова.
— Кто хочет познакомиться? — спросил Хагрид таким тоном, будто речь шла о безобидных хомячках, и все — даже Рон — отпрянули от изгороди. Видимо, никого не вдохновляли острые когти, которые, по словам Хагрида, были крепче стали.
— Совсем никто? — разочаровано переспросил Хагрид.
— Гарри? — умоляюще шепнула Гермиона.
— Вот еще, — Саша повернулся к ней и негодующе окинул подругу взглядом.
— Представь, как он расстроится, — Гермиона чуть ли не плакала.
В списке самых нелюбимых в мире вещей Александра Н. женские слёзы занимали почетное второе место.
— Ладно, давайте я, — быстро бросил он, глядя на Грейнджер, которая уже начала вытирать глаза. Саша легко перепрыгнул изгородь и оказался в загоне.
— Ты внимательно слушал? — уточнил Хагрид, положив ему на плечо трясущуюся руку. — Смотри в глаза и не моргай. Затем — поклон. Если поклонится в ответ — можно гладить. Нет — уходи очень быстро. Думаю, Клювокрыл тебе подойдет.
Быстрым движением Хагрид отвязал сизого гиппогрифа и отошел, оставляя Сашу наедине со зверем.
Не мигать оказалось сложно. Гиппогриф сверлил Сашу подозрительным взглядом, глаза слезились, но Саша так и не мигнул.
— Доброго вам дня, — тихо проговорил он, кланяясь. Гиппогриф слегка повернул голову, будто удивляясь, и согнул колени передних, птичьих лап.
— Если вы позволите, — так же учтиво проговорил Саша, протягивая руку к огромному клюву, и зверь подался чуть вперед, позволяя его погладить.
Из–за изгороди раздались аплодисменты, и басовитый голос Хагрида провозгласил:
— Отлично! Думаю, он тебя покатает.
Саша не успел понять, что произошло, но мир вокруг странно закружился, ребра его сдавили чьи–то руки, и он с удивлением обнаружил себя сидящим верхом на чудо–звере.
— За перья не дергать, — предупредил Хагрид и звонко хлопнул Клювокрыла по крупу. — Пошел, родимый!
Зверь моментально расправил свои огромные крылья и взмыл в небо. Саша ухватился за шею животного и постарался не смотреть вниз. Отыграв два года за факультетскую квиддичную команду, он понял, что высоты не боится, но рисковать не хотел. Его бросало в такт взмахам крыльев, и пару раз он достаточно опасно наклонился, но от падения все же удержался. Гиппогриф описал аккуратный круг и пошел на посадку. Саша напрягся, посильнее вцепился в шею и зажмурился.
Глаза он открыл только тогда, когда Хагрид вернул его на землю. Саша поморщился — езда без седла никогда не была безболезненным занятием — и побрел к изгороди, где однокурсники встречали его аплодисментами.