Великий князь Александр Ярославич и митрополит Кирилл, устраивая в Сарае православную епархию, ссылались на монгольских ханов, которые указывали: «Мы, монголы, веруем, что есть единый Бог, которым мы живем и умираем, и к нему мы имеем правое сердце; но как Бог дал руке многие пальцы, так дал людям многие пути (спасения)… Кто будет хулить веру русских или смеяться над нею, тот ничем не извинится, а умрет злою смертью».
Существование православной церкви в Золотой Орде значительно облегчило участь тысяч русских невольников. Обеспечивалась духовная связь с Отечеством. Часто русские князья находили в Сарае поддержку от людей, исповедовавших православие. Особенно важна была такая поддержка в трудные для Руси дни.
Мирные деяния великого князя Александра Невского то и дело прерывали дела военные, поскольку на западных рубежах вновь подняла голову воинственная Литва. Ее великий князь Миндовг сумел одержать победу над немецкими рыцарями ливонского ордена и заметно усилиться. Поскольку Литовское княжество, равно как и Русь, страдало от феодальных распрей и междоусобиц, то Миндовг нашел оригинальное решение этой государственной проблемы.
Действовал великий князь Литовский по способу, известному многим правителям средневековья на Западе и на Востоке. Чтобы избавиться от своих противников в собственном княжестве, он стал посылать их захватывать пограничные земли соседей, в том числе и русских княжеств.
Один из таких литовских князей — Товтивил (Таутивилас), вассал Миндовга, сумел закрепиться в Полоцке. Полочане приняли его в надежде на способности литвина из знатного рода успешно возглавить сопротивление золотоордынским ханам. Но ордынский поход на Литву показал тщетность таких надежд. После этого разорительного для литовских земель похода монголо-татар начал поднимать голову немецкий ливонский орден.
Расчетливый политик и полководец Миндовг, чтобы обезопасить свои владения, принял католическую веру, венчался на королевство и стал союзником немецкого ордена. Однако он, равно как и Александр Невский, не заблуждался в истинных намерениях римской католической церкви. И действительно, в 1260 году Римский Папа Александр IV призвал ливонских рыцарей силой насаждать католическую веру в русских землях и в Литве. Покоренные территории предполагалось разделить между орденскими братьями.
Миндовг сумел опередить крестовое вторжение в Литву. Он сбросил королевскую корону, отрекся от католичества и 13 июня 1260 года разбил немецких рыцарей-крестоносцев у озера Дурбе. Миндовгу стало ясно, что в противостоянии с агрессивно настроенным ливонским орденом он может найти себе союзника только в лице православной Руси.
В 1261 году полномочные послы великого князя Литовского Миндовга прибывают в вольный город Новгород. С ратоборцем земли Русской Александром Невским заключается военный союз, направленный против немецкого крестоносного рыцарства. По этому договору князь Товтивил и полоцкая дружина переходили на службу к Великому Новгороду. Договором предусматривалось провести совместный поход на земли ливонского ордена.
Такой поход состоялся в 1262 году. Литовские полки двинулись к городу-крепости Вендену (современному Цесису). Новгородское ополчение выступило на Дерпт (ныне Тарту). Однако цели совместного похода так и не удалось достигнуть. Союзные русским литовцы выступили преждевременно и, не дождавшись новгородцев, ушли из-под Вендена обратно в Литву.
Русская рать двинулась к укрепленному Дерпту, имея в своем составе полоцкую дружину князя Товтивил а, усиленную 500 литовскими воинами. Новгородцы и их союзники сумели штурмом овладеть дерптскими укреплениями и самим городом. Однако немецким рыцарям удалось затвориться от нападавших в каменном замке на холме Тоомемяги. Началась его осада. Но когда вскоре пришло известие об отходе литовского войска из-под Вендена, новгородцы также возвратились домой.
Однако совместный поход новгородцев и литовцев во владения ливонского ордена сыграл свою роль. После его завершения в Великий Новгород прибыли послы от купеческих гильдий Гамбурга, Любека и других немецких городов, стоявших на Балтийском побережье, для подписания взаимовыгодного договора о торговле. Прибытие такого посольства подтверждало, что германское купечество отказалось от мысли блокировать морскую торговлю Руси при помощи ливонского ордена.
После этого немецкое купечество еще не раз заключало новые торговые договоры с вольным городом Новгородом. Тот не противился усилению торговых связей с Европой через немецкие города, хотя такие взаимовыгодные соглашения не раз нарушались агрессивными действиями со стороны ливонского ордена.