Роскошь двора только подчеркивала царящую грязь. Русским это не внове — насмотрелись на половцев, которые тоже были горазды и „кровь проливати“, и „ядуще мертвечину и всю нечистоту, хомека и сусолы“ (сусликов). Русские не были особенно брезгливы, веря в очищающую силу креста: если пес „налокочет“ (полакает) пищу, или сверчок в нее впадет, или „стонога“, или жаба, или мышь — они творили молитву, и делу конец. Но тут и молитвы казалось мало. От всей этой несуразицы, нелепости коробило привыкших к европейскому быту русских князей»[9].
Было тяжело, но надо было ждать. У монголов было не принято торопиться, напоминать о себе, гостю говорить раньше хозяев, тем более улусникам — покоренным. Наконец пришло время, и беглярибек позвал князя Александра к хану. Его привели на ханский двор и поставили перед дорожкой, где с двух сторон горели костры, между которыми он должен был пройти, чтобы подвергнуться очищению, и затем, поклонившись на юг тени Чингисхана и онгонам-куклам, бросить в огонь часть подарков и, не задев высокого порога, войти в ханский шатер с восточной стороны, немедленно пасть ниц перед троном хана.
Придворные могли видеть белокурого широкоплечего гиганта, стоящего в безмолвии у начала дорожки поклонения в течение длительного времени. Многократно к нему подходили то волхвы, то татарские чиновники, спрашивая, не пришло ли время князю поклониться и очиститься. Александр молчал, вспоминая судьбу своего родича — черниговского князя Михаила и его боярина Феодора. Наконец, он перекрестился и сказал: «Не подобает ми, христианину сущу, кланятися твари, кроме Бога; но поклонитеся Святой Троице, Отцу, Сыну и Святому Духу, иже сотвори небо и землю, и море, и вся, яже в них суть». Так рассказывает Житие святого князя.
Мурзы, беки, волхвы поспешили к хану, чтобы сообщить ему о неповиновении князя Александра, который, подобно святому Михаилу, не захотел кланяться твари. Можно думать, что мученическая кончина Михаила, случившаяся за год до того, произвела на Батыя сильное впечатление. Он умилился, признавая силу христианского Бога, и подивился мужеству Александра. Желая лично лицезреть его дивный образ, о котором в «немецких странах» сложили легенду, хан приказал привести к нему в шатер князя Александра, минуя дорожку поклонения. Войдя в шатер, князь увидел хана, сидящего на высоком троне, и приветствовал его как царя. Он поклонился ему по монгольскому обычаю, то есть четырехкратно пал на колени, простираясь затем ниц по земле, и сказал: «Царь, тебе поклоняюся, понеже Бог почтил тебя царством, а твари не поклоняюся: та бо человека ради сотворена бысть, но поклоняюся единому Богу, Ему же служу и чту Й».
Батый милостиво выслушал его, кивнул головой. Князь и его слуги преподнесли хану богатые подарки, в числе которых были двенадцать мешков серебра и три бочонка золота, а также драгоценности и украшения для 26 его жен.
Батый был удовлетворен и даже подарил князю перстень со своей руки. «Воистину сказали мне, что нет подобного сему князю», — произнес он. Хан предложил Александру перейти к нему на службу, но Александр отказался, отвечав, что достоинство новгородского князя выше и что не подобает христианину служить царю-язычнику. Батый так и не дал ярлыков русским князьям, не разрешил спора между Андреем и Александром. Князьям предстоял путь еще дальше — в Каракорум.
На этот раз хан дал провожатых, и русское посольство избрало более легкий, хотя и не менее долгий путь. От Каспийского моря путь лежал через кипчакскую степь к городу Сыгнак на Аральском озере, оттуда в Хорезм, затем в страну карлуков и далее через горные перевалы в Кара-Китай, где живут уйгуры, а оттуда через пустыню Гоби на северо-восток к истокам Амура, где стоял Каракорум. Князья Александр и Андрей ехали с татарским конвоем, на каждой станции-яме меняя лошадей. Путешествие продолжалось три долгих месяца, и путники не были избавлены от стужи, голода и жажды.
К концу 1248 года Каракорум еще более вырос в размерах, до 50 верст в диаметре. Из кочевых племен возникла Монгольская империя разных народов. Взаимодействуя с Китаем, Индией, Персией и Афганистаном, с арабским миром, бывшие кочевники меняли свой облик, свою культуру.