Стоявшая рядом с Шурой Женя показала ей двоюродного брата царя — великого князя Константина Константиновича, президента Академии наук, писателя и поэта.
— Великий князь пишет прекрасные стихи, рассказы и пьесы, — восхищённо прошептала Женя.
— Это он написал романс «Растворил я окно — стало грустно невмочь»? — спросила Шура.
— Его перу также принадлежат лучшие русские переводы Шекспира и Шиллера. Правда, он интересный?
— По-моему, he is a bore[10], — произнесла Шура, изучая благообразное лицо великого князя, любовно глядящего на свою жену — великую княгиню Елизавету Маврикиевну. — А вот тот высокий мужчина действительно интересный.
Шура имела в виду Николая Николаевича, двоюродного брата царя. Это был самый высокий из великих князей. Средний рост мужских представителей династии Романовых был шесть футов с лишком. В Николаше же было шесть футов пять дюймов.
Великолепный организатор парадов и смотров, Николай Николаевич в 1914 году получит должность Верховного главнокомандующего русской армией. Он испытывал наслаждение от вида свежей крови и в мирное время был вынужден истязать своих собак, солдат и даже генералов.
— Шура, посмотри, — опять зашептала Женя, не раз уже бывавшая во дворце. — Это кузен царя, великий князь Николай Михайлович, учёный-историк и республиканец. В юности он влюбился в принцессу Викторию Баденскую — дочь своего дяди, великого герцога Баденского. Эта несчастная любовь разбила его сердце, ведь православная церковь не допускает браков между двоюродным братом и сестрою. Виктория стала женой шведского короля Густава-Адольфа, а великий князь остался холостяком и живёт в своём пустынном дворце, окружённый книгами, манускриптами и ботаническими коллекциями.
Процессию завершали владетельные принцы — Лейхтенбергские, Ольденбургские и Мекленбург-Стрелецкие.
Герцог Евгений Максимович Лейхтенбергский шествовал со своей женой графиней Богарне, родной сестрой генерала Скобелева. Считалось, что женщины подобной красоты стены Зимнего дворца ещё не видали. Когда графиня входила в комнату, где находились мужчины, они тотчас же выбегали, боясь остаться наедине с обворожительной Зиной. Она была настолько привлекательна, что им было трудно удержаться, чтобы не обнять её. Впрочем, графиня Богарне почти никогда не появлялась одна. Её сопровождал или муж, или великий князь Алексей Александрович.
После того как процессия три раза обошла переполненные залы дворца, начались общие танцы. В то время этикет допускал только кадриль, вальс и мазурку. Император и императрица наблюдали за танцами, но участия в них не принимали.
Шура танцевала все танцы. Чаще всего её приглашали братья фон Витгенштейн, родственники Гогенцоллернов. Необычайно трагично сложится затем судьба этих двух блестящих офицеров личного конвоя императора. Один из них будет убит на дуэли из-за кокотки, а другой, женившись на цыганке Лизе Массальской, во время семейного обеда подавится куриной косточкой.
Когда часы пробили полночь, танцы прекратились и та же процессия прошествовала к ужину. Сразу после ужина государь и государыня удалились, чтобы дать возможность молодёжи веселиться с большей свободой.
Выйдя из-за стола, Шура направилась к парадной лестнице, намереваясь в туалетной привести себя в порядок, пока не возобновились танцы.
В дверях Николаевского зала она столкнулась с изящным юношей в ментике. Заворожённая лучезарным светом его голубых глаз, Шура с трудом поняла, что перед ней стоит наследник цесаревич.
— Александра Михайловна, вы остаётесь на танцы? — спросил он с робкой, чуть-чуть грустной улыбкой.
— Ваше императорское высочество, откуда вы знаете, как меня зовут? — воскликнула поражённая Шура.
— Мне говорила о вас мама. Она запомнила ваше имя, когда вы ей были представлены третьего дня.
— Что же она вам про меня сказала?
— Что вы красивая и умная.
— Почему она вдруг заговорила с вами обо мне?
— Мы рассуждали с родителями о нравах теперешней молодёжи из общества, и мама ставила вас в пример как умную и достойную девушку. Папа согласился с ней.
— Государь тоже удостоил меня разговора, — покраснев, сказала Шура, вспоминая, как во время высочайшего приёма Александр III молча сгибал и разгибал своими железными пальцами серебряный рубль.
— Родители хотят, чтобы я дружил с серьёзными девушками. Они не разрешают мне более видеться с Матильдой Феликсовной[11].
11