— Вы её любите?
— Она меня очень занимает.
— Вы, наверное, ею увлечены, но глубоко не любите её, да?
— Возможно, вы правы.
— А вы когда-нибудь любили по-настоящему?
— Любил, но всё кончилось трагически.
— О, пожалуйста, расскажите о своей трагедии, ваше императорское высочество, а я вам расскажу о своей.
— Я люблю принцессу Алису Гессенскую, но родители не разрешают мне на ней жениться.
— Опять эти родители. Какие они все противные!
— Мама хочет, чтобы я женился на Елене, дочери графа Парижского.
— И что же вы?
— Я в смятении. Не знаю, что мне делать...
— Не соглашайтесь, доверьтесь своей любви.
— Но как же я посмею ослушаться маму?
— Вы всегда её слушаетесь?
— Разумеется.
— Так это она вам велела познакомиться со мной?
— Да, но вы нравитесь не только маме, но и мне... У вас тоже была несчастная любовь?
— Я никому не рассказывала об этом, но почему-то с вами мне хочется быть откровенной. Два года назад юноша, которого я любила, не смог выдержать двухдневной разлуки со мной и застрелился.
— Как его звали?
— Ваня.
— Сын генерала Драгомирова?
— Откуда вы знаете?
— Генерал Драгомиров даёт мне уроки тактики. А после того, как застрелился его сын, он на целый месяц отменил занятия!.. Мне ещё тогда захотелось с вами познакомиться. Я хотел себя проверить, смог бы я застрелиться из-за любви.
— Я бы никогда не дала вам повода... — Шура не успела закончить фразу, как появившаяся откуда-то княжна Орбелиани схватила Николая за руку и увлекла в раскрытую дверь Николаевского зала.
— Ты не пропускаешь ни одной юбки. У меня на глазах увиваешься за какой-то девкой из Коломны!
— Тише, Соня, тише. Не устраивай, пожалуйста, здесь сцен. Мы с тобой обо всём поговорим в другом месте.
Музыканты уже настраивали инструменты, чтобы возобновить танцы.
— Где мы ещё можем с тобой поговорить? Ты меня избегаешь! — воскликнула княжна Орбелиани, с трудом сдерживая рыдания.
— Я и не думал тебя избегать. Хочешь, до конца бала я буду танцевать только с тобой?
Глаза княжны засияли от счастья, она всем своим юным телом радостно отдалась нахлынувшему вихрю вальса.
Княжна не отпускала от себя Николая, пока оркестр не сыграл прощальный вальс. И только в половине третьего, когда гости начали расходиться, цесаревич, улучив минутку, подошёл к Шуре и шепнул:
— Вы приглашены на бал-концерт?
— Да.
— Приходите обязательно. Я хочу вас видеть.
Малый бал, или бал-концерт, состоялся ровно через неделю — в воскресенье 21 января 1890 года. Приглашённых было всего четыреста человек, почти все друг друга знали, что делало обстановку более непринуждённой.
Николай, одетый в вицмундир гвардейского экипажа, сразу же заметил Шуру и приветливо ей улыбнулся, однако до самого ужина ни разу к ней не подошёл. Шуре хотелось плакать от обиды, но она делала вид, что от души веселится. Её утешало лишь то, что Николай почти ни с кем не танцевал, кроме княжны Урусовой. Пышнотелая брюнетка буквально не давала ему прохода.
После полуночи в трёх парадных залах дворца гости расположились на ужин. Шура и цесаревич сидели за одним столом в Николаевском зале. Наследник был в хорошем настроении, много шутил и веселился. «Если он сегодня ко мне не подойдёт, — подумала Шура, — я стану бомбометательницей и нигилисткой».
После ужина, когда все поднялись из-за стола, Николай незаметно шепнул Шуре:
— Я хочу, чтобы вы были моей женой.
Чувствуя, что теряет сознание, она схватилась за спинку кресла.
— Вы шутите, ваше императорское высочество, — еле слышно проговорила она.
— В половине второго ждите меня в Малахитовом зале, я вам докажу, что не шучу.
С побледневшим лицом Шура опустилась в кресло.
Тотчас же к Николаю подоспела княжна Урусова:
— У вас новый роман, Ники?
— С чего вы взяли?
— Что это вы там шепчетесь с капитанской дочкой?
— Её отец — генерал.
— Какая разница?
— К тому же она очень мила и умна.
— Когда-то вы были такого же мнения обо мне.
— Я никогда не меняю своего мнения.
— Предоставляю вам возможность это доказать, — захохотала княжна, уводя Николая на контрданс.
Чтобы отделаться от приставаний Урусовой, Николаю пришлось прибегнуть к помощи неотразимых чар стройного лейтенанта барона Остен-Сакена, пригласившего навязчивую княжну на кадриль.