На тракт выскочили, как раз в тот момент, как подкатили сани Ивана. Братья соскочили и подбежали к притихшим человечкам. Саша открыла глаза. Слабо улыбнулась. И вновь прикрыла тяжелые веки. Малышка спала. Свежий воздух не беспокоил. Павел заворковал: – «Ух, ты ж. Какая прелесть. На Сашу похожа. Целиком и полностью Сатурмина. Даже сейчас, губы упрямо сложила. Ну и наследственность».
Вновь тщательно укутали. И вскочили в седла. Всё. Теперь только даль, вёрсты и воля случая.
2
К вечеру сошли с тракта и добрались к занесённой до самых крыш деревеньки, в пару милях в стороне. Андрей приметил дымок и решил, что переночевать всё же стоит в закрытом пространстве. Ребёнка на морозе не так уж удобно пеленать и переодевать. А время уже того требовало. Да и Сашу в сухомятку не покормишь. Остановились у первого же домика. Хозяин выглянул на шум и испугался. Но всё же вышел. В ночлеге не отказал. Но очень удивился разношерстности путешественников. Сашу с дочерью внесли и уложили около печи на кровать. Тулупы, одеяла развесили тут же. Рябая, худощавая хозяйка. Предложила свои услуги. Но Андрей лишь попросил кипяток. У стола расположились мужики, кроме тех, что остались на постах. Достали провиант, нарезали хлеб, сало, колбасу, достали вареные яйца, и квашенную капустку. Кипяток, – Андрей часть использовал для ухода за драгоценным грузом. А остальное, отдал к столу.
Саша еле дышала. Но когда дочь заворчала, очнулась. И попыталась приподняться, но тут же застонала и закрыла глаза. Атаман повернул её на бок и подсунул протестующее создание.
– «Голосистая»: шепнул Иван. Присев рядом на скамейке: – «Сашенька ты как? Мы тебя не сильно растрясли? Ты не замерзаешь? Свет мой, скажи хотя бы, как девочку назвала?» Саша зашевелила губами, но говорила так тихо, что они с трудом разобрали: – «Наташа….».
– «Да, конечно же, Наташа. Как может быть иначе?»: прости за тугодумство, съязвил юноша. Она улыбнулась.
– «А ты неплохо держишься»: продолжал он: – «Просто молодец. А мы сейчас отогреемся и в путь. Девочка моя, ты только держись, у тебя теперь Наталья. Она без тебя пропадёт». Он так не считал; что ребёнок в случае чего останется без присмотра, это было сказано лишь для неё. Чтобы продолжала бороться. Затем он наклонился вперёд, как бы поправляя штанину. И не заметно шепнул рассевшемуся на полу атаману: – «Не нравится мне хозяин. Как-то глаза у него бегают. Наверно не стоит здесь задерживаться»: и уже чуть громче: – «В валенки снег набивается. Штаны отсырели. Надобно бы подсушить». Мужичок повертелся, повертелся и на двор засобирался. Выскользнул. Озираясь, завернул с лампой за избу, а там давай семафорить. Где-то вдалеке за заснеженными полями, у кромки ельника, появился ответный свет. Мужик ещё немного постоял и вернулся в дом.
Андрей вышел вылить воду. Из-за сарая, скользнула тень: – «Хозяин, кому-то сигналил. Пора в дорогу»: шептал караульный.
– «Готовьте незаметно коней»: выдохнул атаман. И как ни в чём не бывало, вернулся в избу. Сидящие за столом, зашевелились, и вышли, как бы на смену караула. Андрей моргнул насторженому Ивану. И они незаметно засуетились около Александры. Улучив момент, подхватили шмотки, выскользнули за дверь и подперли её.
Сани уже подогнали к порогу. Семейство уложили. Тщательно упаковав. И рванули в темноту. Казалось, время сорвалось, и полетело ещё быстрей.
– «Может кто-то неведомый уже поджидает их. А свернуть в снега, и по бездорожью. Это опасно для слабеющей мамочки и хрупкого новорождённого. Придётся пробиваться с боем. А может всё же удастся проскользнуть раньше засады?»: напряжение овладело всеми. Вперёд резво унеслись дозорные. Группа развернулась и приготовилась. Черкасовы поравнялись с санями и молча поскакали рядом. Иван осторожно выправил на середину.
– «Это ж надо, гад какой? Мигрень ходячая. Совсем стыд потерял. С нами же женщина, ребёнок»: размышлял он пыхтя от возбуждения. Выскочили на тракт. И погнали, погнали, пришпоривая коней. На встречу из темноты выскочили дозорные: – «Пока никого нет. Может, успеем?» И развернувшись, унеслись вперёд, ведя колону.
Пролетели несколько наезженных поворотов. Где-то в темноте заржали кони. Но это было далеко позади. И всадники, переглянувшись, рванули вперёд с новой силой. Теперь надо увеличить отрыв, как можно сильней. Пока те, поймут, что ловушка опустела.