Генерал-квартирмейстеру 3-й Маньчжурской армии не раз приходилось сталкиваться с главнокомандующим и в боевой обстановке. Показателен такой эпизод сражения у Сандепу в январе 1905 года, после которого русские войска отступили на север.
Алексеев находился в штабе армии. Около 12 часов дня ему позвонил начальник артиллерии куропаткинского штаба:
— Говорит начальник артиллерии штаба главнокомандующего. Кто на проводе?
— Генерал-квартирмейстер Алексеев.
— Возле вашего правого фланга изготовился для атаки 10-й корпус 2-й армии. Из его штаба мне только что доложили, что ваша армейская артиллерия до сих пор не начала огневой поддержки атаки корпуса. В чём дело?
— В штабе третьей армии нет приказа главнокомандующего о проведении огневой поддержки 10-го корпуса.
— Как нет! Об этом же говорилось на совещании у его превосходительства. Разве вы не присутствовали со своим командующим армией?
— Присутствовал. Но письменного приказа наш штаб так и не получил.
— Вы можете отдать приказ обстрелять армейской артиллерией японские позиции перед вашим соседом слева?
— Нет, не могу. У генерал-квартирмейстера, как вам известно, таких полномочий нет.
— Надо искать выход из положения. Полки 10-го корпуса уже вышли на исходные позиции для атаки. Что можно сделать?
— Выход, думаю, есть.
— Какой?
— На станции Суятунь стоит поезд главнокомандующего. Я скачу туда с просьбой отдать приказ об огневой поддержке атаки 10-го корпуса артиллерией нашей армии.
— Прекрасно. Только спешите. О решении главнокомандующем проинформируйте меня немедленно.
Куропаткин принял генерал-квартирмейстера в штабном вагоне, сидя за картой Южной Маньчжурии. На столе лежали телефонограммы и несколько неподписанных приказов.
— Ваше превосходительство. Начальник вашей артиллерии просит через меня отдать приказ о проведении огневой поддержки атаки соседнего 10-го корпуса. Цели нам известны.
Ответ главнокомандующего поразил спокойствием и благодушием:
— Огневая поддержка корпуса из армии генерала Гриппенберга от вас не потребуется.
— Позвольте спросить, почему?
— Я только что отправил приказ командующему 2-й армией ничего не предпринимать против японцев. Кроме атаки самого города Сандепу.
— Но в таком случае 10-й корпус пойдёт без огневой поддержки.
— Корпус останется на позиции. Атаковать Сандепу будут полки другого армейского корпуса.
— ?!
— Я решил не рисковать под Сандепу. Лишние потери вдали от границ России не нужны.
— Но, ваше превосходительство, идёт война. Как быть на ней без разумного риска?
— Войска надо беречь для решающего сражения. Я за них ответственен перед государем.
Михаил Васильевич писал о том случае из истории Русско-японской войны следующее:
«...С минуту на минуту можно было ожидать атаки -10-го корпуса, изолированной, неподдержанной. Полетели телеграммы, телефонограммы, и притом помимо прямого начальства. Куропаткин развенчал сразу своё звание Главнокомандующего и стал всем, если бы можно, до ротного командира включительно.
Атаку успели приостановить. Разъяснение лежало на столе Куропаткина - позиция по 2-й армии. Когда она была получена и почему сразу не попала в руки по адресу — не знаю.
В ночь на 14-е получено категорическое сообщение Гриппенберга, что Сандепу взят, но с утра от многих офицеров, командированных в соседние корпуса, стали поступать сначала сбивчивые, а потом определённые сведения, что самая главная часть этого селения обращена в обширное укрепление, весьма сильное. Эта-то часть и не взята, а если не взята она - не сделано ничего.
И тут, по-видимому, сделано немало промахов в отношении подготовки артиллериею разведки раньше, чем лезть.
А в результате... и 15 января, когда я продолжаю, ещё не окончено дело под Сандепу и вообще в западном районе. По-видимому, там понесены уже значительные потери, и как хотелось бы, чтобы они сплочены были успехом.
Но и теперь уже можно сказать, что нам недостаёт очень многого, кроме мною ранее высказанного: необходимость давать всякому действовать в пределах его обязанностей, самостоятельно, но под ответственностью...».
Всё же начальный успех атаки японских позиций у Сандепу был несомненный. От главнокомандующего требовалось только наращивать усилия, оперировать огневыми налётами армейской артиллерии, приказывать распорядительно. Или иначе говоря - командовать атакующими войсками. В таких случаях генерал Алексеев говорил нижестоящим военачальникам: