Долг за квартиру отдали, но с работы не ушли - кормиться чем-то надо. К тому же денег хватало. Тратить они старались по необходимости, чаще откладывали. Одежду старались приобретать на свалках магазина, когда мусоровоз не успевал увести выкинутое. Попадались хорошие вещи, но вышедшие из моды, их не покупали даже с распродаж. У всех свои причуды. Но когда припирает нужда, то уже не до них.
С квартирой особых проблем не наблюдалось. То ли соседи не знали, что там кто-то живёт, то ли решили не вмешиваться. Кому охота проблем на свою голову, тем более в наше время?
У Дениса, Игоря и Влада появились новые знакомства, в основном благодаря работе. Это сверстники, или ребята чуть постарше их. У всех были свои увлечения: рисование, чтение, строительство, математика... Но никто из них не мог реализовать свои мечты по одной ясной всем причине.
Был один сбежавший из детского дома. Он, его звали Кит, от сокращения Никита, рассказал друзьям обо всех «прелестях» детдомовской жизни. Поэтому ребята старались избегать встречи с представительными органами милиции. Но некоторым не удавалось.
Чтобы заработать на хлеб, им приходилось бывать в других районах, где Косой не имел власти. Там иногда они и попадались. Дальнейшая их судьба была неизвестна.
Денис не любил думать об этом. Он и представить себе не мог, что окажется там. Рассказы Кита напугали его основательно. Но по ночам ему всё-таки приходилось об этом думать. Прежде всего, он хотел сохранить за собой квартиру. Денис предполагал, что Косой уже догадывается, видно было по его хитрым глазам. Пару раз он ночевал на улице. Однако не помогло. Однажды и это тоже вылезло наружу.
После работы Косой попросил его задержаться.
- Доволен местом? - спросил он.
- Да, - глядя ему в глаза, ответил Денис, - только зимой получаем мало. Чего скрывать.
- Ты меня тоже устраиваешь, только зачем оскорбил?
- В чём же? Деньги приносим хорошие. Но сейчас, не спорю, хуже. Ведь на стоянках работаем.
- Так-то оно так. Что о квартире молчишь? Не удивляйся, я всё знаю. Даже про Сашу, - улыбнулся Ваня, - не по-человечески это. Ребята мёрзнут.
«Кто-то из нас настучал, - пронеслось у Дениса. - Но кто? Влад или Игорь? Но этого не может быть! Они доверяют друг другу. Неужели кто-то нарушил их клятву и решил поспособствовать Косому? Чего они добивались? Хорошей жизни? Нет. Косой её никогда никому не устроит».
- Я не могу пустить к себе. Там соседи очень противные. Ещё немного и нас выселят по их просьбам. Мы же несовершеннолетние.
- Может тебя уволить, а квартиру себе оставить?
- Сколько их у тебя уже? - огрызнулся Денис.
- Не твоё дело. Я - хозяин, ты - рабочий.
- Но где будем жить мы?
- Там, где и жили.
- Хорошо, человека три я впущу.
- Какой прыткий. Поздно уже. Я обо всём договорился. Думаешь, стал бы я с тобой размусоливать здесь? Считай, что ты бездомный. Можешь идти.
Денис понял, кто-то рассказал специально. Но кто? Опять же прокручивался один единственный вопрос. Об этом знали только они втроём. Значит, у них завёлся предатель. Сделано, наверняка, чтобы угодить Косому. В Игоре мальчик был точно уверен. Остаётся...
Вечером он рассказал о разговоре с Косым.
- Вот и пожили, - протянул Игорь.
- Что дальше? Снова на улицу? - расстроился Влад.
- Не знаю, я ничего не знаю.
На следующий день Косой пригласил втайне от Дениса и Игоря на разговор Влада.
- Зачем позвал? - невозмутимо спросил Влад.
- Поговорить, - неизменно улыбался собеседник.
- Нам не о чем разговаривать. Меня друзья ждут! - он попытался уйти.
- Где ты будешь жить? С квартирой почти всё готово. Да и потом, ты думаешь, что останешься для них другом?
- И что же ты предлагаешь? - в глазах Владика промелькнула заинтересованность.
- У твоих друзей песенка спета. Их ждёт детдом. Но ты мне понравился, я хочу оставить тебя при мне. В тебе есть одна изюминка. Она заключается в перебежке. Только от меня ты уже не убежишь.
- Я...я... не могу оставить друзей, - замешкался Влад.
- В чём дело? Не хочешь хорошей жизни? Останешься у меня, сделаю надзирателем. Тебе 14 лет, жизнь только начинается. Неужели хочешь остаться в подвалах и бараках? Со мной у тебя будет то, что захочешь. Хватит ломаться. Я дважды просить не буду.
- Но мои друзья будут гнить на улице или в детдоме! Кем они будут считать меня? Предателем?
- Такова жизнь. Это наша суровая реальность. Кое-чем приходится жертвовать. За возможность надо цепляться, грызться зубами. Думай, у тебя 5 минут. Я и так на тебя слишком много времени потратил.
Влад стоял в нерешительности. Он хотел наконец-то хорошей жизни. Пусть в прислугах у Косого, но жизни. К тому же у него будет постоянное жильё и еда. Этот шаг дался ему довольно легко.