- Бедные мои ушки, - заголосило существо, хватаясь за окровавленную голову. - Что б вам пусто было, вернее, хреново! - Оно растворилось в стене.
Когда за путниками сошлись камни, Страж пожаловался кому-то из темноты.
- Ухи, конечно, жаль, но жратвы на целых пять столетий. Никак, Древние возвращаются! А то, худосочными паломниками, страх, как надоело питаться. Да и адреналина мало, ты их кушаешь, а они тебе - спасибо, потомок великих Хозяев, моя печень еще вкуснее, чем у моего спутника. Интересно, обрадуется та троица, встретившись с двумя группами служителей Последнего? Думаю, да, ведь влюбленный носит на своем пальце частичку Повелителей. Ох, жаль, что в Город мне противопоказано, я бы посмотрел на то, что с ними сделают призрачные обезьяны…
Мы вышли на большую протоптанную площадку, перед нами в своем великолепии раскинулся Город. Вернее, не перед нами, а над, то есть, сверху.
Небо, или это был странный энергетический покров исполинского щита, начинался за нашими спинами, поднимался, мерцал желтоватым светом, издавая слабый мелодичный гул, и поднимался ввысь. На высоте более километра он легко загибался и, соблюдая правильную траекторию титанической параболы, соединялся в слепящем пульсирующем центре со своими собратьями. Каждая из таких волн, что поднимались от покрывавшего весь пол мрамора, имела свой индивидуальный цвет. Они соединялись в огромнейший купол, переливающийся всевозможными оттенками палитры цвета. Неба, если мы не находились в пещерах, видно не было.
Прямо из купола росли, если можно так сказать, многочисленные многоэтажные дома. Серые деловые высотки, разноцветные замки со рвами, оборонными валами и темницами, малопонятные пирамиды и шары, огромные, побольше тех, что мы видели в пустыне. Небольшие виллы и фазенды, извилистые бассейны, в которых плескалась вода, шпили церквушек неведомых богов. Приземистые стены, покрытые колючим дротом - наверное, тюрьмы, прямоугольные и шестиугольные поля-площадки для каких-то спортивных игр и соревнований. Поднимающиеся, как ни странно, вниз, зеленые летательные аппараты, наземный транспорт, флюгеры и множество флагов. Мелкие, заросшие деревьями скверы, сады и парки, пластиковые и каменные лавочки, море скульптур. Кварталы и микрорайоны, нагромождения коттеджей и правильные, усаженные всевозможной растительностью, приусадебные участки. Большие рекламные щиты и огоньки ночных клубов и стриптиз-баров, окруженных стоянками всяческих автомобилей, моноциклов и многоколесных сооружений.
Это все разнообразие смотрело на нас своими безжизненными макушками, крышами и поверхностями. Зрелище было такое, словно бы нас привязали вниз головами за ноги и провезли на высоте птичьего полета над бесконечным мегаполисом.
- Перевернутый город, - заворожено ахнул я.
- Не перевернутый, дубина, - поправил меня Бартомо, а Зеркальный. Книги умные надо читать, глядишь, я бы и дал согласие на вашу свадьбу.
- Папа, - поддержала меня Ирэн, - тебя никто не будет спрашивать, мы сами все решили.
- Молодежь, - простонал ее отец. - Куда мир катится?
- Профессор, - сказал я, надо сказать, довольно весело. - Вы себя нормально чувствуете?
- Да, - ответил папа Джером, - а что?
- Ушко ребеночка разжевывали? - очень невинно поинтересовался я. - Вкусное было?
- Два раза машинально двинул челюстью, да и выплюнул… Что случилось, у меня что-то с лицом? - спросил Бартомо, ощупывая когда-то дряблые, а сейчас довольно румяные щечки. - Оно меня отравило?
- Лучше, папка, - засмеялась Ирэн. - С тобой случилось то же, что и с Лешкой, когда его искупала Машенька. Ты помолодел, и крепко!
Отец моей любимой посмотрел в носок моего зеркально отполированного сапога. На него смотрело не шестидесятилетнее лицо старика, а смачно розовая рожа тридцатилетнего битника. Вот это монстры пошли, сума сойти. Надо сказать, что оправился старый исследователь довольно быстро, он удовлетворенно погладил себя по груди, тайком от девушки глянул в штаны и сказал.
- Вы бы, вместо того, чтобы пялиться сначала в небо, а потом на седой пенек, посмотрели на то, что перед носом.
Перед нами начиналась идеально прямая мраморная поверхность, ее утыкивали фигуры странных прозрачных существ. Изваяния, которых было не менее миллиона, стояли в разных позах, их тела были раскорячены в разных позах, словно из фильма нарезали множество кадров, изображающих одно и тоже создание, но в разных ситуациях, и разбросали по белой мраморной плите.
Каждая скульптура изображала худое тело, светившееся голубоватым светом, совсем как у ищейки, подумал я и взглянул на палец. Тонкие кольца, слабо мерцали, под ними слабо, но проглядывался кусочек сустава. На плечах фигур помещались идеально круглые, словно для игры в кегли, шары-головы. По всем округлым краям росли тонкие иголочки-волосы, их было много, и они топорщились во все стороны, будто ровный нимб святого. Больше всего верхние части тел напоминали солнышко, нарисованное неумелой рукой ребенка и покрытое множеством прямых лучиков. На лицах был написан невообразимый ужас, словно толпу застали врасплох и неплохо напугали. До смерти…
- Обратите внимание на обрамление волосами, - заметил Бартомо. - Во всех иконах, во всех религиях разных народов и, даже инопланетных цивилизаций были изображения святых. Наскальные надписи и рисунки на дне мировых океанов, миллионы лет назад наши и другие народы контактировали с группами пришельцев. Гуманоидов, непорочных, исполняющих желания и показывающих чудеса, пророков со светлыми нимбами, которые вершили историю, учили меньших своих жизни, короче, готовили все планеты в Галактике к вторжению Древних. Отары покорных овец должны были пойти за поводырями-святыми, бессмертными богами, и пасть перед армиями этих безжалостных вампиров. Да, они пили кровь и жизнь, как юди тянут из всех нас деньги и счастье. Юди так же умеют лукавить и менять свой характер, как умели менять свою внешность неумолимые тираны Зеркального Города. Без сомнения, много канонов Империи построены на учениях Древних!
Ноги и руки скульптур были до противного тонкими, как у больных рахитом. Торсы были идеально ровными, прямоугольными - плечи параллельными линиями соединялись с бедрами. Половые, то есть, размножения, органы отсутствовали.
- Как же они жили без такого? - спросил я девушку, легонько щипая за попку. - Как размножались и рождались.
Результат предсказуем - жестокая пощечина.
- Никогда не делай такого при отце, - прошептала она, косясь на профессора.
Тот не слышал, он, затаив дыхание, щупал одну из фигур.
- Так вот вы какие, древние. Умершие во времена Возмездия убитых богов, и ждущие своего часа. Тогда, как написано на колбах в исследованном Румбуне-2, их освободят, и мир снова падет в пучину жестокости безжалостных хозяев. Согласно колбам, есть предсказание одного Древнего, зовущегося Последним, который, будто бы воскрес и оправил в Затерянный Город три группы враждебных существ. После боя, результатом которого будет уничтожение последствий Возмездия, Древние воскреснут и вновь Галактика получит прошлые порядки. А размножались они - никак, - сказал Бартомо, явно услышав мой вопрос. - По легендам, их число, насчитывающее ровно десять миллиардов особей, не изменялось от Сотворения Галактики. Сексом они занимались телепатически, каким образом, неизвестно. Удовлетворение же они получали только от кормления кровью и наблюдением за жестокими смертями своих рабов.
- Если мы - одна из этих групп, хорошо, что больше сюда никто не проник. - Сказала девушка. Меня же больше интересовал ментальный умственный процесс.
Они не знали, что пришли не первыми, и в будущем их ждет кровавая схватка, имеющая все шансы закончиться пророчеством.
- Смотрите, - указал вперед папа Джером на узкую тропку, пустую от изваяний. - Между Древними есть проход. Идем.
Мы направились по прямой дорожке, которая, никуда не сворачивая, уводила нас бесконечный лес фигур. Пустые безжизненные крыши и многополосные трассы, висящие над головой необычайно тревожили мозг, заставляли чувствовать себя мизерной букашкой, на которую вот-вот опустится тапок.
- Мне становиться жутко, посмотрю я на эти увенчанные коронами хари, - опять прошептала Ирэн. - Они так одинаковы, но так отличаются один от другого своим ужасом!