А после ти ще си получиш обратно града — прекрасен и чист, и готов отново да отиде по дяволите. Ако не го сториш, ще предам любовните ти писма на ония сплетници от вестниците, ама не от твоя „Хералд“, а от информационните агенции. Взех писмата от Доун.
Ще ти бъде много забавно да доказваш, че не си го наел да ти ги възвърне и че той, преследвайки тази цел, не е убил момичето. Твоето удоволствие е нищо в сравнение с удоволствието, което ще изпитат хората, като четат тези писма. Те са вълнуващи. Откакто прасетата изядоха по-малкото ми братче, не съм се смял така. Млъкнах.
Старецът трепереше, но не от страх. Лицето му отново стана моравочервено. Той отвори широко уста и изрева:
— Публикувай ги и бъди проклет!
Извадих писмата от джоба си, пуснах ги на леглото му, станах от стола, сложих си шапката и заявих:
— Бих си дал дясната ръка, за да се уверя, че момичето е било убито от този, когото си изпратил за писмата. Боже, как ми се ще да приключа цялата история, като те изпратя на бесилото.
Той не докосна писмата.
— Истината ли ми каза за Талер и Пийт?
— Да. Но каква е разликата? Някой друг ще започне да те подмята.
Той отхвърли завивките и провеси яките си, обути в пижама крака с розови стъпала, от ръба на леглото.
— Имаш ли смелостта — излая той — да заемеш поста, дето ти го предложих и по-рано — да станеш шеф на полицията?
— Не. Загубих я в битката за твоята кауза, докато ти се криеше в леглото и измисляше разни начини да се отървеш от мен. Намери си друга бавачка.
Той поклати старческата си глава и рече:
— Страхуваш се да заемеш поста. Значи ти си убил момичето?
Излязох от стаята, както и миналия път, с думите: „Върви по дяволите.“
Шофьорът ме посрещна на долния етаж, като продължаваше да мъкне билярдната щека и да ме гледа без капчица обич. С надеждата, че ще се случи нещо, той ме придружи до вратата. Разочаровах го. Той затръшна вратата след мен.
Улицата изглеждаше сива от светлината на настъпващия ден.
Недалеч, под едни дървета, бе спрял покрит двуместен автомобил. Не можех да видя дали вътре има някой. Не исках да рискувам и закрачих в обратна посока. Колата тръгна след мен.
Безсмислено е да бягаш по улиците, ако те преследва автомобил. Спрях и се обърнах с лице към този. Той наближи. Махнах ръката си от страничния джоб, когато през стъклото забелязах червеното лице на Мики Лайнън.
Отвори ми вратата да се кача.
— Предположих, че ще дойдеш тук — рече той, докато се настанявах до него, — обаче закъснях с една-две секунди. Видях те да влизаш, но бях доста далеч, за да те настигна.
— Как се оправи с полицията? — запитах аз. — По-добре карай, докато разговаряме.
— Нищо не знам, нищо не предполагам, нямам представа за твойта работа, просто минавам през града и налетявам на теб. Стари приятели — нещо в този дух. Все още ме разпитваха, когато избухна бунтът. Държаха ме в една от малките стаи срещу голямата зала. В разгара на цирка се измъкнах през един заден прозорец.
— Как свърши този цирк? — запитах аз.
— Ченгетата стреляха като дяволи. Половин час преди нападението някой ги предупреди и цялата околност бе задръстена от полицаи. На вид — пикантна история, ама на полицаите не им беше лесно. Чувам, че била бандата на Шепота.
— Вярно. Тази вечер Рино и Пийт Финландеца се счепкаха. Чул ли си нещо?
— Само, че са се сбили.
— Рино уби Пийт, но при изтеглянето налетя на засада. След това какво е станало, не знам. Виждал ли си Дик?
— Ходих до хотела му, но ми казаха, че е освободил стаята и е бързал да хване вечерния влак.
— Изпратих го обратно в къщи — обясних аз. — Май смяташе, че аз съм убил Дайна Бранд. Беше започнал да ми лази по нервите.
— Е?
— Питаш ме дали съм я убил? Не знам, Мики. Опитвам се да установя. Ще останеш ли с мен или искаш да последваш Дик към Тихоокеанското крайбрежие.
Мики отвърна:
— Не ставай толкоз нахален заради някакво си шантаво убийство, дето може и да не е твое дело. Дявол да го вземе! Знаеш, че не си й гепил мангизите и накитчетата.
— И убиецът не ги е взел. Онази сутрин, когато си тръгнах, в осем часа, те все още бяха там. Между осем и девет Дан Ролф също е бил в къщата. Той не би ги взел. Той… Сетих се! Ченгетата, дето намериха тялото — Шеп и Ванаман — те са влезли в девет и половина. Освен бижутата и парите, са били… трябва да са били взети и няколко писма на стария Уилсън до момичето. По-късно ги открих в джоба на Доун. Двете ченгета изчезнаха точно по това време. Разбираш ли?
Когато Шеп и Ванаман открили мъртвото момиче, те най-напред ограбили къщата, а после вдигнали тревога. Старият Илайхю е милионер, писмата му им се сторили привлекателни и затова ги прибрали заедно с другите ценности и ги предали на оня мошеник адвоката, за да ги косне обратно на Илайхю. Доун обаче бил убит, преди да направи нещо. Аз взех писмата. Шеп и Ванаман, независимо дали са узнали, или не, че писмата не са намерени у убития, са се изплашили. Мислили са, че това е следата, която ще доведе до тях. И понеже парите и бижутата са били у тях, те са се изпарили.