- Виноват! - согласилась сестра. - Но ведь не настолько, чтобы за это жизнью платить!
- Не ной! - оборвал ее Алешка. – Завтра прямо с утра пойдем на скалы. Если он нашел пещеру, то это будет видно – там нельзя пройти, не оставив следов. Если мы эти следы увидим, значит – он в своем мире, дома!
- А если там нет никакого прохода? – спросила Аленка встревожено. – Вдруг там просто какая-то подземная вода? Тогда – что?
- Тогда он утонет, - буркнул Алешка. – Я хотел, чтобы мы взяли с собой веревку, чтобы он обвязался нею, а мы могли вытащить его, если окажется, что там прохода нет. Но сейчас это уже не важно. Нам нужно обыскать скалы, и если увидим, что его там не было – будем искать в Городке…
- Ага, искать! – сказала Аленка язвительно. – Дадим объявление в газету! «Пропал Баран-Бурундук, житель сказочного мира. Кто еще не пытался его поймать – присоединяйтесь к нам. Приметы пропавшего такие то!»
- Ладно тебе! – совсем расстроился Алешка. – Ты тоже не молчала и тоже виновата в том, что он убежал!
- Знаю, - сказала девочка с грустью. – Жаль, что мы наказаны – могли бы начать поиски прямо сейчас.
- Могли бы, - согласился брат. – Но папа своих решений не меняет, ты же знаешь!
С тяжелым сердцем дети ждали вечера, чтобы быстрее поужинать, быстрее лечь спать. Чтобы быстрее наступило завтра, и они могли выйти на поиски друга!
Вечером за ужином папа сказал им:
- Вы молодцы, старались. Хотя обои в твоей комнате, Аленка, все равно придется менять. На выходных купим новые шторы, а на обои – денег нет, извини! Поживешь пока так, а через месяцок, после зарплаты, купим и обои. Ты какие хочешь?
У Аленки загорелись глаза.
- Какие-нибудь детские, яркие и веселые! – сказала она.
- Ага. Со слониками. И с зайчиками! – съязвил Алешка, в комнате которого уже были поклеены обои для взрослых.
- Пусть выберет какие захочет, - сказала мама. – Хоть с зайчиками, хоть с белочками. Это ведь ее комната.
- Вот! – сказала Аленка и показала брату язык.
- Только вы будете сами их клеить, - сказал папа. – Вы обои испортили, вы и поклеите новые. А мы с мамой вам поможем.
- Конечно, папа, - согласилась Аленка.
- Это даже интересно, - поддержал ее брат.
- Ну, что там, в Городке нового? – спросила папу мама.
- Да ничего нового, Городок как Городок, - сказал папа. – Здесь все как всегда. Хотя – нет! – спохватился он. – Рассказывали о каком-то невиданном звере, который залез то ли в магазин, то ли в ларек с мороженым, и все там съел! Говорят, не кошка, не собака, а какой-то мутант – белка с рогами!
Алешка выронил вилку, и она со звоном упала на пол.
- А ты не слышал, пап - эта белка говорила? – спросил он.
- Белки не говорят, - ответил папа. – Думаю, что она даже и не пищала – если она съела несколько пачек мороженого, то у нее наверняка сейчас ангина. Если только у белок бывают болезни горла!
- А что сделали со зверем? – тихо спросила Аленка.
- Откуда я знаю? – удивился папа. – Вроде бы хозяин мороженого забрал зверя себе. А потом, наверное, в зоопарк отдаст. Честно говоря, я сам толком ничего не знаю. Это ведь просто слухи, понимаете?
- Не добрался он до пещеры, - сказал Алешка Аленке шепотом.
- Попал в клетку, которой так боялся, - еле слышно ответила Аленка. - И как мы теперь его будем искать? – девочка подняла на брата глаза, полные слез.
- Если б я знал! - ответил тот грустно.
10.
На следующее утро дети отправились гулять с самого утра. Мама не возражала – в конечном счете, они весь вчерашний день провели дома. Маме казалось, что этого наказания за учиненный пожар вполне достаточно.
- Ну, и как ты предлагаешь его искать? – спросила Аленка брата, как только они оказались на улице.
- Не знаю, - ответил тот. – Папа говорил про зоопарк. Но у нас нет зоопарка! Да и не отправят его в зоопарк. Как только он заговорит, его отдадут каким-нибудь ученым, чтобы они исследовали этакое чудо.
- Его и так могут отдать ученым, - сказала Аленка. – Он и так чудной, даже если молчит. А что ты думаешь насчет папиных слов о болящем горле? Вдруг он пока говорить не может?
- Было бы здорово, - сказал Алешка. – А то у него вряд ли хватит ума молчать!
- Да уж! – согласилась сестра. – А искать-то как будем?
- Если бы это был человек, то мы могли бы просто спрашивать о нем прохожих – вдруг кто-то что-то знает. Но здесь это не подходит. Да и как спросишь – вы не видели, случайно, диковинного зверя, который мыльные пузыри ушами пускает?
- Что же делать?
- Будем ходить, заглядывать в окна…
- Согласна, - сказала Аленка. – А еще нужно слушать радио.
- Зачем – радио? – не понял Алешка.
- Если тот, кто поймал Барана-Бурундука, решит сдать его в зоопарк, то и в новостях об этом скажут, - пояснила сестра. – Сам подумай - часто ли сдают в зоопарк редких, невиданных раньше животных? А вот если никакого сообщения не будет, значит - этот человек решил оставить Барана-Бурундука себе.
- Зачем? – изумился Алешка.
- Для коллекции. Ведь привозят же к нам из жарких стран крокодилов, удавов всяких! Помнишь, папа рассказывал? А еще говорил, что это - чтоб перед друзьями хвастаться! Смотрите, какой я, у меня удав живет!
- А ведь Баран-Бурундук круче удава! – заметил Алешка.
- Я об этом и говорю, - сказала сестра.
Маленькое радио на батарейках у детей было. Они взяли его с собой и настроили на местную радиостанцию. Целый день дети ходили, заглядывали в окна домов, прислушивались к разговорам прохожих.
Ничего не помогло – дети не нашли пропавшего друга. И по новостям о диковинном звере, любителе мороженого, не было сказано ни слова.
А в это время Кирилл Михайлович решал труднейшую задачу. За весь день он просмотрел энциклопедию и понял, что перед ним не просто редкое животное, а животное совершенно неизвестное науке и в книгах не описанное.
Животное находилось рядом с ним – в клетке, на столе. Самая большая клетка, которая нашлась на зоорынке, была зверю не по нраву – он метался в ней, но выбраться на свободу не мог. Чтобы клетка не перевернулась, ее пришлось прикрутить к столу болтами. Зверь хватался за прутья клетки своими лапками, жалобно глядел на Кирилла Михайловича, и все время что-то хрипел (как оказалось, папа Алешки и Аленки был совершенно прав - от огромного количества мороженого Баран-Бурундук простудился и не мог произнести ни слова). К тому же из ушей зверя то и дело вылетали мыльные пузыри. Подобное явление тоже не было описано ни в каких книгах – Кирилл Михайлович мог за это поручиться.
Однажды, после очередных метаний по клетке, зверь уставился на Кирилла Михайловича огромными бараньими глазами и заплакал.
Кирилл Михайлович отвернулся.
Не то, чтобы он был человеком злым – нет. Ему было жаль лишенного свободы зверя, и быть может, он даже и выпустил бы его, но… Но редкие звери дороги, а продав такую зверюгу можно было получить очень, очень большие деньги!
Кирилл Михайлович деньги любил, и этих денег ему всегда было мало. Он владел несколькими киосками да маленьким магазинчиком – многие сочли бы, что он богат. Но Кириллу Михайловичу хотелось размаха, хотелось построить небольшой заводик. А лучше – два заводика. Или - три!
Кирилл Михайлович поглядывал на своего необычного пленника, и думал, думал. Сколько же стоит такой зверь? За сколько его можно продать сумасшедшим богачам, которые держат дома тигров и крокодилов? Может, предложить его за цену тигра и крокодила вместе? В конечном счете, этот зверь может быть единственным на свете! Глядишь – и хватит денег на заводик! Или – на два! Или…