И друзья, шатаясь от усталости, отправились дальше.
10.
Была глубокая ночь, когда к королевскому дворцу, шатаясь, подошел изнеможенный, худой мальчик. Он тихонько отворил тяжелую дверь, бесшумно вошел, подошел к спящим на полу огромной кухни работникам. Было темно, и мальчик подолгу вглядывался в лицо каждого из них. Лица были похожими – толстыми, расплывчатыми, с пятаками носов.
Наконец, мальчик подошел к девочке, спящей в самом дальнем углу, вгляделся в ее лицо. Это было настоящее лицо – красивое, безо всякой свиноподобности, только очень худое.
Мальчик радостно вскрикнул:
- Аленка! Аленка!
Он потряс сестру за плечо.
- Аленка, вставай!
Девочка открыла глаза.
- Аленка, наконец-то я тебя нашел!
- Алешка, какой ты худой! – прошептала девочка, вглядываясь в лицо брата.
- Ты тоже, не шибко толстая, - улыбнувшись, сказал Алешка.
- Ем одну сахарную пудру, - пожаловалась Аленка. – Всю жизнь мечтала наесться досыта сладкого, а теперь видеть его не могу! От сахара слабеют ноги, и печет в животе. Наверное, именно это мама называла изжогою.
- А у тебя есть сахар? – спросил Алешка. – У меня свекла еще вчера утром закончилась, да и бананы я все съел.
- А здесь есть бананы?! – изумилась Аленка.
- Есть в тропической роще, только их очень мало.
Аленка поднялась, достала из кармана горсть грязного, перемешанного с пылью сахара.
- Жаль, что мало, - сказала она. – Я бы сейчас съела бананов пять. Нет – десять!
Алешка схватил сахар и одним движением отправил его в рот.
- Ух, вкуснотища какая! – сказал он. – Сырая свекла намного хуже.
- Все равно – сахар сам по себе - тоже дрянь. Вернемся домой, навсегда откажусь от всего сладкого.
- М-да, - пробормотал Алешка. – Мне тут тоже надоело. Знать бы, как вернуться!
Дети помолчали.
- А почему ты так долго не приходил? – спросила Аленка.
- Искал, - ответил брат. – В первую ночь мы с Сеней обошли все свекольные поля, потом ходили по этим тропическим рощам! Я уже начал бояться – если тебя и здесь, во дворце, нет, куда же мне тогда идти?!
- А почему ты теперь один? – спросила Аленка. – Где Сеня?
- Он ел шоколад, - ответил Алешка с грустью. – Этой ночью он просто не захотел со мной идти! Три дня шоколада - и он такой же, как и все остальные, понимаешь?!
- Жаль, - вздохнула Аленка. – Такой хороший парень!..
- И мне жаль. Знаешь, я так боялся, что ты не выдержишь, так боялся, что найду тебя такой, как они все!..
- Я выдержала, - сказала Аленка. – Не хотела стать такой, как они, и не хотела тебя забыть.
Дети опять помолчали.
- Как нам выбраться отсюда, как ты думаешь? – спросил Алешка сестру.
- Не знаю, - сказала Аленка, - но думаю, что просто так мы домой не попадем. Помнишь, из мира Мери-Эл мы смогли выбраться только тогда, когда помогли тамошним жителям. Я думаю, что и здесь мы должны сделать то же самое.
- Ты что-то придумала? – спросил Алешка с надеждой.
- Нет, - ответила сестра. – Мне ничего не лезет в голову.
После этого дети молчали долго.
- А что ты тут делаешь? Ну, я имею ввиду - во дворце? – спросил, наконец, Алешка.
- Мешаю шоколад – вот в том огромном чане, - ответила Аленка. – Два раза в день ношу шоколад на пробу Королю. Какой же он большой и толстый! Я уверена, что все работники и охранники попали сюда как мы – детьми, а он – уже взрослым! Таких огромных детей просто не бывает!
- Хорош взрослый! – возмутился Алешка. - Это он заставляет всех работать от зари до зри?!
- Точно не знаю, - пожала плечами Аленка. – Наверное, он - больше некому!
Алешка помолчал, размышляя.
- А как ты думаешь, - сказал он, - если б всех детей не заставляли так много работать, если б у них было свободное время - они вспомнили бы свой дом, захотели бы вернуться?
- Еще бы, конечно – захотели бы! – кивнула Аленка. – А то – работаешь, работаешь целыми днями... Так и себя забудешь!
- Тогда у меня есть план, - провозгласил Алешка торжественно, - нужно заставить Короля изменить жизнь этих детей. Он здесь главный, значит - пусть он прекратит все работы, пусть сделает так, чтобы все собрались и вместе обо всем подумали! Мы все вместе обязательно придумаем, как быть – ведь нас так много! Ну, как тебе план?
Аленка с сомнением пожала плечами.
- Как же заставить Короля все это сделать? - протянула она. – Побить ты его не сможешь – он гораздо сильнее тебя! Уговорить его тоже вряд ли можно…
- Нужно найти к нему подход, - заявил Алешка. - Скажи, Аленка, как тебе показалось – какой он человек? Что любит, к чему привязан, чего боится?
- Он любит шоколад, - сказала Аленка убежденно. – Только шоколад! Кроме шоколада его ничего не интересует!
- Тогда я знаю, что делать! – сказал Алешка сестре.
11.
Следующим утром огромный, чрезвычайно тучный, одетый в ярко красную мантию Король шоколадной страны взгромоздился на свой трон и привычно хлопнул в ладоши. Каждый день, утром и вечером, в ответ на этот хлопок Королю приносили стакан горячего шоколада.
И этим утром все начиналось как обычно – маленькая, очень худенькая девочка из новеньких внесла в тронный зал огромный, наполненный коричневой массой стакан. Король немного удивился тому, что лицо новенькой до сих пор не напоминает мордочку молоденькой свинки (уж было пора!), но сразу же забыл об этом – так ему хотелось шоколада.
Король взял стакан, поднес к толстым губам, сделал большой, жадный глоток – и тут же принялся плеваться и кашлять.
- Что, что это такое?! – закричал он. – Горько! Почему шоколад настолько горек?!
- Потому, что в него добавлена полынь, - произнес чей-то голос от двери.
- Что добавлено?! – не понял Король, вглядываясь в говорящего. – Кто пустил?! Охрана!.. – его голос сорвался, и крик не получился.
Король опять закашлялся, его лицо побагровело.
- Не кричите, а то пожалеете, - сказал Алешка. – Прежде, чем звать охрану, подумайте, как следует!
- О.. О чем? – прохрипел Король, продолжая кашлять.
- Между полями свеклы и какао есть участки диких трав, - объяснил Алешка. - На них я и нашел полынь. Ночью мне хватило времени для того, чтобы приготовить из нее отвар, которым я и испортил шоколад в вашем стакане! Но главное – ни это!
Тут Алешка поднял руку, и Король увидел, что к его руке привязана веревка, уходящая куда-то вдаль.
- Как только вы позовете охрану, - продолжал Алешка, - я дерну за эту веревку. Веревка привязана к ведру, а ведро закреплено над главным чаном, то есть там, где смешивается весь ваш шоколад. Целое ведро отвара полыни! Представьте себе – я дерну, ведро перевернется, и вся горечь попадет в чан! Утренний шоколад для всей страны будет испорчен – это точно! И это еще не все – с этих пор весь шоколад из этого чана будет горьким – вкус от полыни останется на стенках, хоть сто раз чан помойте!
Король вмиг перестал кашлять. Его толстые, дряблые щеки побледнели и затряслись.
- Не надо! – просипел он. – Не портите шоколад!
Алешка усмехнулся победно.
- Я хочу, чтобы все это прекратилось, - сказал он торжественно. – Чтобы дети не работали весь день, чтобы не ели эту вашу коричневую дрянь! Я хочу, чтобы все они захотели вернуться домой!
- А я тут причем? – удивился Король.
- Вы здесь главный. Вы должны приказать, и тогда все изменится!
Король закрыл глаза и задумался. Где-то с минуту ничего не происходило – в одурманенном шоколадом мозгу мысли текли медленно. Затем маленькие глазки Короля открылись, мясистые, красные губы растянулись в подобие улыбки – он понял, чего хочет от него Алешка.