- То есть вы думаете, что я могу заставить детей не работать и отказаться от шоколада? – спросил он насмешливо.
- Вы – Король, - ответил Алешка. – А они – ваши рабы. Они живут так, как вы им приказываете. Прикажете по другому – и все будет по другому!
- Вы молоды и наивны, - сказал Король. – Настоящий хозяин здесь – не я. Настоящий хозяин – шоколад, и только ему они рабы. Они выбрали это рабство сами, еще до того, как попали сюда! И я – такой же раб, как они, только не на поле, а на троне. Будь королем кто-то другой – здесь ничего, ничего не изменилось бы!
Алешка и Аленка озадачено молчали.
- Я не верю вам, - сказал Алешка, наконец. – Они не могли сами это выбрать!
Король опять усмехнулся.
- Давайте, сделаем так, - сказал он. - Я помогу вам устроить все, как вы хотите. Захотите – остановите работы, захотите – заставите детей работать и ночью – мне все равно. Повторяю – можете делать все, все, что пожелаете. За это вы пообещаете мне ни сейчас, ни потом не портить шоколад, и выдавать его жителям, как только они его попросят. Идет? Это ведь не трудные условия, а?
Алешка и Аленка переглянулись – в словах Короля явно был какой-то подвох.
- Зачем это вам? – спросил Алешка.
- Я ведь уже говорил – я такой же раб шоколада, как и все остальные, - ответил Король. – И самое худшее, что вы можете мне сделать – это дернуть свою веревку.
Алешка молчал.
- Мне кажется, у нас нет выбора, - сказала Аленка. – Мы согласны, правда, Алешка?
- Правда, - кивнул брат. – Только учтите – веревку я выпущу тогда, когда вы выполните свое обещание.
- Хорошо, - сказал Король. – Охрана! – заорал он во весь голос.
В комнату вошел охранник.
Рука Алешки напряглась – он ждал какой-то подлости. Но охранник даже не взглянул на Алешку и Аленку.
- Собрать у Дворца всех жителей нашей страны, - сказал Король. – Мне нужно сказать им кое-что очень важное.
12.
Страна шоколада была большой, и прошло несколько часов, прежде чем приказ Короля смогли исполнить.
Солнце уже клонилось к закату. На площади у дворца собралось очень много народу. Толпы детей, с одинаковыми лицами и одинаковыми, равнодушными глазами глядели на Короля.
Король стоял на крыльце, и Алешка с Аленкой – тоже на крыльце, но чуть поодаль. Алешка до сих пор не бросил веревку, и Король время от времени опасливо смотрел на нее.
- Помните, вы обещали, - сказал он шепотом.
- Я помню, - отозвался Алешка.
- Поклянитесь, - сказал Король.
Алешка пожал плечами.
- Я как-то не привык клясться, - сказал он. – У нас на улице и в школе достаточно дать слово – того, кто его нарушит, будут призирать.
Король кивнул.
- Хорошо, пусть так и будет, - сказал он тихо. – Люди страны шоколада, - громко провозгласил он, обращаясь к толпе. – Я хочу сказать вам нечто очень важное.
Он замолчал, посмотрел на толпу величественно.
Толпа молчала. Где-то в стороне, ряду в третьем или четвертом Алешка увидел Сеню. Его друг был теперь таким же, как и все дети этой страны, его равнодушные глазки скользили по Алешке, не узнавая его. А Аленка искала глазами Снежанну, и нашла ее в первом ряду, прямо по центру. Розовое платье Снежанны совсем истрепалось. Аленка помахала Снежанне рукой, но та не ответила ей.
- Я долго правил вами, - продолжил Король важно. – Я правил вами хорошо – по утрам и вечерам вы получали столько шоколада, сколько хотели. И вот я устал. Править – это такая мука, такой груз забот. Я уже давно хочу отдохнуть - поработать обычным рабочим на свекольном поле. Я надеюсь, вы позволите мне это?
Толпа молчала. Жителям шоколадной страны все это было не интересно.
- Вместо меня королем становится вот этот мальчик! – провозгласил Король, и указал рукой на Алешку.
Медленным движением Король снял с себя красную мантию, подошел к Алешке, и напялил мантию на него!
Ошалевший от неожиданности, Алешка молчал и нервно трогал мантию свободной от веревки рукой. Мантия была шелковая и как-будто холодная.
- А эту девочку, - Король показал на Аленку, - я объявляю любимой сестрой короля! Вот и все, что я хотел вам сказать, - закончил Король.
Толпа молчала.
- Помните, вы обещали! – тихо сказал Король Алешке.
- Да, я помню, - ответил тот, и выпустил из своей руки веревку.
- Успехов, мой король! – с усмешкой сказал бывший Король шоколадной страны, сошел с крыльца и пошел к толпе.
Толпа расступилась, и бывший Король прошел в задние ряды и затерялся там, как самый обычный рабочий.
Алешка краснел, бледнел, смущенно трогал мантию руками и молчал.
- Ну, Алешка, скажи же что-нибудь им! - прошептала Аленка.
- Дорогие жители Страны Шоколада, - сказал Алешка как можно громче. – Все мы в беде! Все мы попали сюда потому, что любили шоколад больше, чем следовало бы, и теперь нам нужно подумать – как выбраться отсюда, как попасть домой. Сегодня мы не будем работать, и завтра – тоже. Давайте все сядем в круг и решим, что же нам делать. Я уверен – все вместе мы справимся!
Сказав это, Алешка сел прямо на ступени крыльца, показывая пример своим подданным.
Но те не двинулись с места, и их равнодушные глаза оставались такими же пустыми.
- Ну же, друзья! – сказал Алешка. – Я понимаю, до этого вы все работали, работали слишком много, вам было некогда думать о чем-то кроме работы. Теперь все в прошлом. Давайте поднапряжем свои мозги – ведь каждому из вас хочется домой!
Толпа молчала.
Алешка и Аленка переглянулись.
- Я не знаю, что им еще говорить! – прошептал Алешка. – Они, кажется, меня просто не понимают!
- Ага, - ответила Аленка тихо. – Точно – не понимают.
- Ты знаешь, что делать? – спросил Алешка.
- Нет, - ответила сестра. – Даже не могу себе представить!
Между тем, в заднем ряду толпы произошло движение – бывший Король шоколадной страны развернулся и, не говоря ни слова, двинулся в сторону полей.
Толпа дрогнула, и жители Страны Шоколада один за другим начали разбредаться. Через несколько минут от огромной толпы остались только работники дворца и охрана.
Король Алешка растеряно наблюдал за непослушанием своих подданных.
- Куда это они? – спросил он, наконец, одного из охранников.
- Работать, - ответил тот.
- Но я ведь сказал – сегодня работы не будет!
Охранник посмотрел на нового короля. На его лице промелькнуло что-то вроде замешательства.
- Не работать – это как? – спросил он озадачено. – Не будет работы - не будет шоколада! Работники хотят быть на своих местах к моменту раздачи вечерних порций!
- Хорошо, я понял, - кивнул Алешка.
Вид у него был опустошенный.
Между тем к стоявшей с потерянным видом Аленке подошел другой охранник.
- Новенькая? – осведомился он будничным тоном.
- Ты что, не видишь – это сестра Короля! – крикнул Алешка.
- Простите, Ваше Величество, - сказал охранник. – Шоколад для вечерних порций готов. Будете пробовать?
- Нет, не буду, - сказал Алешка. – Везите его на поля так. Я уверен – с шоколадом в этой стране всегда все нормально.
Он развернулся, и, понурив голову, поплелся во Дворец. Вслед за ним побежала и Аленка.
13.