- Болит, - сознался Алешка. – Но хочу домой, поэтому терплю. А надо еще и Аленку найти!
- А может, она сама нас найдет? - не унимался Сеня.
Алешка схватил друга за плечи и, как следует, тряхнул.
- Ты что, совсем ничего не помнишь?! Когда ее уводили, я крикнул: «Не ищи меня, я сам тебя найду!» И она будет меня ждать. Нас родители так научили – если потерялся, оставайся на месте, не мешай взрослым тебя найти! Ты же рядом стоял, когда я это кричал – неужели все забыл?!
- Ладно, не ори! – поморщился Сеня.
Он тяжело вздохнул, нехотя поднялся с земли, потом оглянулся по сторонам, как будто видел это место впервые.
- Слушай, Алешка, а может, нам не торопиться, а? – сказал Сеня задумчиво. - Копать свеклу, конечно, трудно, но столько шоколада я за всю жизнь не съел, как за один этот день!
Лицо Алешки побагровело так, что это было видно даже в темноте.
- Тихо, сначала дослушай! – сказал Сеня предупредительно. – Я не имел ввиду - оставаться здесь навсегда, просто – денька на два, на три, чтобы отъесться от пуза, а?!
Алешка развернулся и зашагал прочь вдоль свекольного поля.
Спустя минуту Сеня догнал его.
- Ну, чего ты, в самом деле?! – сказал он примирительно. – Я ведь просто так сказал - как предположение! Не верится мне, что это все от шоколада происходит, вот хоть убей меня – а не верится!
- Верится или не верится, а выбираться отсюда надо. Аленку увели в эту сторону – наверное, к сахарному заводу, как и в прошлый раз. Найдем ее, а потом уже будем думать, как попасть домой.
- Хорошо, - согласился Сеня. – Слушай, а помнишь, ты врал про сказочную страну – там еще были кусты с мороженым?! Расскажи про эти кусты, а!
- Ничего я не врал! - сказал Алешка, ни чуть не обидевшись. – А кусты эти были такими...
Весь следующий час Сеня слушал рассказы Алешки о стране Мери-Эл. Вообще-то, почти все это Алешка уже рассказывал Сене днем. Сейчас, как и раньше, Сеня не верил Алешке ни на грош, однако слушал с удовольствием, как хорошую сказку - и про путешествие по подземной реке, и про удивительного Крокобряка, и про загадочный Цветок...
Но ничего не понравилось Сене так, как кусты с мороженым!
- Слушай, я все-таки тебя не понимаю, - сказал Сеня Алешке, когда тот закончил рассказ. – Как можно было уйти от кустов с мороженым?! Я бы рядом с этими кустами всю оставшуюся жизнь прожил, и не о каком возвращении и не думал бы!
- Это тебе так кажется, – сказал Алешка убежденно. – Ты бы по маме на второй день скучать начал бы!
Сеня думал было возразить, но не успел – друзья подошли к сахарному заводу, на котором Алешка нашел Аленку во время прошлого побега со свекольного поля.
Мальчики легко нашли место, где спали работницы, чистящие свеклу, но Аленки там не было!
- Странно, - сказал Алешка. – В прошлый раз ее отвели именно сюда, а сейчас – в другое место. Почему?
- Может, у них где-то в другом месте понадобились девочки? – предположил Сеня.
- Скорее всего, - вздохнул Алешка. – Где теперь ее искать?
Сеня пожал плечами.
- Надо просто идти дальше, – сказал он. – Обойдем одно за другим свекольные поля, потом – рощи с какао. Где-нибудь, да и отыщем твою сестру!
- Ну да, - согласился Алешка. – Надуюсь, этот мир не очень большой!
И мальчики двинулись дальше. За сахарным заводом их ждало еще одно свекольное поле, потом еще, и еще...
Между тем, голодный, давно не высыпавшийся Алешка чувствовал себя все хуже и хуже - болела голова, слабели ноги. На ходу он сгрыз отвратительные свекольные корнеплоды – у него сразу же начало урчать в животе.
- Может, поешь шоколада? – спросил Сеня. – Вон еще свекольное поле. Если поискать рядом с работниками, наверняка несколько кусков найдем. – Голос Сени стал мечтательным. - Я тоже, если честно, не отказался бы подкрепиться.
- Я отраву не ем! – огрызнулся Алешка. – Мы скоро попадем домой и я буду есть папину кашу!
- Твой папа умеет готовить кашу? – удивился Сеня. - Мой - никогда ничего не готовит, даже яичницу не жарит!
- А мой готовит, - вскрикнул Алешка. – Вкусно готовит!
Вдруг Сеня остановился как вкопанный, лицо его вытянулось.
- Это еще что?! – пробормотал Сеня.
Алешка повернул голову туда, куда смотрел его друг, и побледнел – в нескольких шагах от них стоял Великан.
Тот самый Великан из Алешкиных кошмаров – с огромными руками, с густой черной бородой и злыми глазами!
Великан протянул к детям свои огромные руки.
- Бежим! – изо всех сил крикнул Алешка.
Он схватил Сеню за руку, и они помчались через поле, не разбирая дороги, куда угодно – лишь бы по дальше от Великана! Мальчики спотыкались о кочки, но бежали, не снижая скорости. Один раз Алешка споткнулся и растянулся на перекопанной земле.
- Вставай! – Сеня дернул Алешку за руку. – Он гонится за нами!
Алешка мигом вскочил и посмотрел через плечо назад.
Великан действительно гнался за ними. При этом он не бежал, а шел как будто даже не спеша, в развалочку, уверенный, что мальчики от него никуда не денутся.
Алешка и Сеня побежали вновь – мимо сахарного завода, мимо спящих работников и охранников...
В какой-то момент Алешке подумалось, что это даже лучше – ведь всегда, когда ему снился Великан, он начинал бежать и просыпался, значит и теперь будет так же – пройдет минута, другая, и он проснется дома, в своей комнате, потом разбудит Аленку и они вместе посмеются над таким ярким, таким правдоподобным сном...
- Стой, куда ты?! – Сеня дернул Алешку за руку.
Вспотевшая ладошка Алешки выскользнула из руки друга, он по инерции пробежал еще несколько шагов и вдруг увидел, что находится над пропастью – прямо под ним были рощи с какао-деревьями, только лететь вниз к ним предстояло долго...
Алешка попробовал остановиться, и это у него почти получилось – он отчаянно махал руками, балансируя на краю, но в какой-то момент под каблук к нему попался маленький камешек, и Алешка полетел вниз!
- Нет! – отчаянно крикнул Сеня и в последний момент схватил друга за руку.
У него хватило сил для того, чтобы не дать Алешке сорваться, но из-за рывка мальчик упал. Теперь Алешка висел над пропастью и от ужаса болтал в воздухе ногами, Сеня лежал на животе, одной рукой держа Алешку, а другой отчаянно цепляясь за траву, для того, чтобы не сорваться вниз вместе с другом.
- Тащи! – крикнул Алешка.
- Не... Не могу, - прохрипел Сеня. – Ай! Роняю!!!
Алешка почувствовал, что его рука выскальзывает из руки друга. Еще миг - и Сеня не сможет его держать!
- А-а-а! – закричал Алешка.
От безвыходности мальчик резко дернулся, изогнулся всем телом и вдруг, совершенно неожиданно зацепился носком кроссовка за на какой-то выступ! Используя эту хлипкую опору Алешка из последних сил рванулся вверх и вылетел из оврага!
Он шлепнулся рядом с Сеней, и так и остался лежать, не имея сил встать.
Довольно долго мальчики лежали рядом, даже не пытаясь подняться – так они устали. Ни бежать, ни идти они больше не могли, но к счастью, Великана нигде не было видно.
- Это че такое было? – спросил, наконец, Сеня Алешку. – Ты мне про такое не рассказывал! Какое отношение имеет к шоколаду эта волосатая громадина?!
- Думаю, что никакого, - ответил Алешка. – Эта громадина имеет отношение ко мне! Это – мой кошмар!
- Чего?! – не понял Сеня.
- Мой кошмарный сон, - с отвращением сказал Алешка. – Он мне с самого раннего детства снится. Идет за мной, протягивает ко мне руки, я ору и просыпаюсь.