- А почему именно там?!
- Так надо. Болтай по меньше!
- Как скажешь, - буркнула себе под нос Аленка.
Не смотря на голод, усталость и щемящее ощущение свалившейся на нее беды, девочку разбирало любопытство – ведь она никогда раньше не бывала ни в каких дворцах. В кино все было просто – раз дворец, значит – рыцари, важные дамы в смешных и неудобных платьях, высокие потолки и тяжелые двери с золоченой резьбой. А здесь, в Стране Шоколада – как?!
Аленку ждало глубокое разочарование – когда она с охранницей вошли во дворец, девочке показалось, что она попала просто на очень большую кухню. В просторной комнате стояли несколько огромных чанов, где что-то варилось, шипело, измельчалось, смешивалось, и, наконец, заливалось в самый большой чан. Между чанами сновали свиноподобные дети.
Знакомый с раннего детства запах заставил желудок девочки сжаться.
- Шоколад! – произнесла она.
- Да, - с неожиданным восторгом сказала охранница. – Шоколад делается здесь. Вот твое рабочее место.
Она отвела Аленку к самому большому чану, помогла забраться с ногами на высокий стульчик, дала в руки огромный фарфоровый пестик.
- Это что? – спросила Аленка.
- Ты этим должна перемешивать шоколад, - сказала охранница. – Мы готовим шоколад из какао, какао-масла и сахарной пудры. Все это должно быть хорошо перемешано. Ты будешь это все мешать, а когда шоколад будет готов, должна будешь относить его на пробу Королю.
- Королю? – изумилась Аленка.
- Королю, - кивнула охранница. – Король пробует утренний шоколад и вечерний шоколад. Только после этого шоколад развозят всем жителям.
- А о чем я буду разговаривать с Королем?! – спросила, робея, Аленка, которой никогда раньше не приходилось говорить с королями.
- Ни о чем, - отрезала охранница. – Налила шоколад в королевский стакан, отнесла Королю, забрала пустой стакан и вернулась сюда. Это все.
- Хорошо. А когда я узнаю, что шоколад готов? – не унималась Аленка.
- Ты много разговариваешь, новенькая! – в голосе охранницы послышалась усталость. – Тебе обо всем расскажут. Преступай!
Аленка вздохнула. Она вспомнила, как говорила папе о том, что мечтает, чтоб вокруг был один шоколад.
«М-да, - подумалось девочке, - кажется, моя мечта сбылась, только отчего-то я этому совсем не рада! Это самая трудная работа, которая только могла достаться мне! Быть постоянно рядом с шоколадом и не есть из него ни капли – это по крутому, как сказал бы мой брат!»
Девочка еще раз вздохнула.
Для того, чтобы благополучно дождаться прихода Алешки, ей предстояло напрячь всю свою волю! Алешке предстояло искать сестру, преодолевая всякие препятствия и преграды, а Аленке – просто терпеливо ждать, и, может быть, ждать очень, очень долго... А ведь ждать – это всегда так тяжело!..
Аленка еще раз вздохнула и принялась ворочать пестиком коричневую, остро пахнущую массу.
9.
Когда Алешка проснулся, было совсем темно.
В начале мальчик даже не понял, куда это он попал – он лежал не на своей кроватке, а на земле, вокруг была не его, такая знакомая и привычная комната, а какое-то поле... Вокруг спали какие-то странные дети...
Внезапно Алешка все вспомнил и сел, потирая затекший бок.
- Как же это я уснул?! – пробормотал он. – Теперь не понято, сколько у меня времени до утра!
Алешка встал, огляделся. Работники и охранники со свиноподобными, перемазанными шоколадом лицами, спали вперевалку. У Алешки заучало в животе, и он понял, что именно голод разбудил его, иначе после тяжелого рабочего дня он проспал бы до утра...
Алешка засунул руку в карман, достал оттуда пожухлый корнеплод и с отвращением откусил от него кусок.
- Ненавижу свеклу, ненавижу свеклу, ненавижу свеклу! – бормотал мальчик, и, тем не менее, жадно поедал ненавистное растение.
Когда свекла оказалась в Алешкином желудке, мальчик понял, что уже может идти. Он прошел несколько метров, переступая через спящих работников, и подошел к Сене.
Друг Алешки представлял собою жалкое зрелище – его лицо расплылось, нос принял форму пятака и Сеня уже почти не отличался от остальных жителей шоколадной страны. Не удивительно – не смотря на все уговоры Алешки, Сеня не отказался ни от утренней, ни от вечерней порции шоколада.
- Сеня, Сеня, вставай! – Алешка потряс друга за плечо.
- Мам, отстань... – пробормотал Сеня.
- Сеня, это не мама! Это я, Алешка!
Сеня открыл маленькие, заплывшие глазки.
- Ты кто?
- Как – кто?! Я – Алешка. Мы должны сейчас же идти искать Аленку!
- А Аленка – это кто?
- Моя сестра. Мы должны ее найти и попытаться отсюда выбраться!
На лице Сени промелькнуло понимание, но потом она приняло похожее идиотское выражение.
- А зачем – выбираться? Здесь - хорошо! Так вкусно!..
Алешка размахнулся и залепил другу звонкую пощечину.
- Ай! – крикнул, возмущено, Сеня. – Я сейчас как встану, как дам тебе!
Он вскочил и сдвинул к глазам брови, готовый к драке.
Алешка счастливо засмеялся.
- Ну, что – ожил?! Вспомнил, зачем нам нужно отсюда выбраться?
- Вспомнил, - буркнул Сеня. – Только учли – еще раз дашь мне оплеуху – я так тебя отделаю – мама не узнает!
- Идет! – согласился Алешка. – Пойдем быстрее, и так пол ночи проспали. Нам, наверное, туда, где выращивают какао – на свекольных полях Аленки нет.
Друзья двинулись к ближайшему мостику.
По дороге Сеня обижено сопел, так и не простив до конца Алешке оплеуху, а Алешка думал, выбираться из шоколадной страны надо по быстрее, иначе он потеряет друга. Если Сеня продолжит есть шоколад и дальше, то на следующую ночь он с Алешкой уже не пойдет, так как не будет ничем отличаться от других жителей шоколадной страны.
Они спустились по мостику и окунулись в мир тропиков.
- Никогда не думал, что смогу вот так запросто разгуливать между пальмами! – сказал Сеня.
- Интересно, здесь есть что-то поесть? – полюбопытствовал Алешка, которому было мало одной свеклы.
- Не знаю, - сказал Сеня беспечно. – Плоды какао тебе вряд ли понравятся!
Алешка вгляделся вверх – лунный свет хорошо освещал тропическую рощу.
- Интересно, - пробормотал он. – Вот на этих зеленых деревьях растут плоды какао. А эти пальмы дают тень...
- Серьезно? – удивился Сеня. – А я думал, они просто так здесь растут!
- Нет, они посажены здесь именно ради тени, - настаивал Алешка. – Но мне сейчас интересно не это...
- А что? - полюбопытствовал Сеня.
- А то - может быть на этих, пальмах для тени, растет что-то съедобное?
- Например – каша! – засмеялся Сеня. – Или – бутерброд!
- Бутерброд – это вряд ли, - сказал задумчиво Алешка, которому было совсем не до смеха. – А вот – кокос – может быть. Или...
- Смотри – бананы! – закричал Сеня и показал рукой вверх.
Действительно, на одной из пальм друзья увидели банановые грозди.
- Странные они какие-то! – сказал Сеня. – Маленькие, и, кажется, красные, а не желтые!
- Да хоть синие! – закричал Алешка. – После этой свеклы любые бананы лакомством покажутся.
- А как их достать? – спросил Сеня. – Высоко же!
Но Алешку этот вопрос не волновал – он прекрасно лазил по деревьям, и к тому же так хотел есть, что такая мелочь, как несколько метров высоты не могла его остановить. Словно настоящая обезьяна, он вскарабкался на пальму и вскоре несколько гроздей бананов очутились на земле.
- Я это есть не буду, я не голодный, - сказал Сеня, подозрительно рассматривая маленькие красные бананы.