Их окружала красноватая каменистая пустыня. Изрытая кратерами, усеянная скальными обломками, местами покрытая слоем пыли, она уходила к горизонту, который был непривычно близок. Казалось, пустыня совсем рядом обрывается в пропасть, в черную - немыслимо черную - пугающую бездну Космоса.
На смолянисто-черном небе, в окружении ярких немерцающих звезд, висел блeдно-желтый пылающий шар - Солнце.
Потом Алешкин разглядел вдали и показал Мей светло-дымчатый купол МНИС, над которым вращалась решетка телелокатора. Возле купола стояла танкетка, издали очень похождя на божью коровку из-за полукруглого защитного панциря.
Четыре фигурки в белых скафандрах мягкими прыжками спешили им навстречу.
Приняв у "Луны-37". оборудование и все незаконченные дела, станция "Луна-38" начала свою работу.
Передвигаясь на собственных гусеницах, МНИС перебралась вдоль берега Мoря Дождей ближе к Заливу Радуги. Это были только красивые названия, по-прежнему вокруг расстилалась та же раскаленная пыльнокаменистая пустыня.
Трое мужчин и женщина жили и работали под защитным колпаком МНИС.
ТУБ стоял снаружи у выходного тамбура.
Его механизмы великолепно действовали в безвоздушном пространстве. Ни плюсовые, ни минусовые температуры не причиняли ему вреда. Он раньше всех "привык" к пониженной силе тяжести - просто включал свои моторы на одну шестую от обычной мощности.
Метеоритов пока никто не наблюдал, хотя Земля и предупреждала о возможности их появления. Подразумевалось "метеоритное облако" - отдельные метеоритики все время падали на лунную поверхность, их мало кому, удавалось заметить. Стеклолитовый колпак и слой тяжелoго пластика надежно защищали от них обитателей станции, а вероятность попадания большого метеорита была ничтожно мала.
Но скафандр мог не выдержать удара крохотного метеоритика, величиной со спичечную головку. Поэтому, по совету с Земли, на станции принимались меры предосторожности. Дальние походы разрешались только в двухместной танкетке. Пешие экскурсии допускались в пределах видимoсти со станции и только в сопровождении ТУБа - его метапластиковому корпусу были не страшны удары мелких метеоритов. Поэтому ТУБ всегда находился в готовности и сопутствовал каждому, кто выходил для взятия геологических проб и наблюдений. Заканчивалось двухмесячное дежурство.
За два месяца люди израсходовали два кубометра воды и четверть тонны пищепродуктов.
ТУБ - сто двадцать киловатт-часов энергии своих аккумуляторов.
В этот день у Алешкина все пошло наперекос.
Началось с того, что его ударило током, когда он проверял мотор насоса для регенерации воздуха. Ударило сильно, даже обожгло палец.
Пошипев от боли, чертыхнувшись про себя, Алешкин внешне не подал вида - стыдно! Инженера-энергетика бьет током... Растяпа!
Чтобы не привлекать .внимания и избежать вопросов, он не полез в аптечку-и уж, конечно, не обратился к Моро как к врачу,- а просто мазнул палец изоляционной массой, KaK обычно делали в таких случаях в Институте и продолжал работать.
Но болевший палец затруднял манипуляцию с мелкими деталями - Алешкин уронил на пол кристалл терморегулятора, начал искать и наступил на него ногой... Пришлоcь подбирать новый, а это кропотливое и нудное занятие. Потом нужно было сделать записи наружных температур для Мей... оказалось, что нарушилась связь с дистанционными термометрами, стоявшими на столбике в сотне метров от станции. Мей высказалась по поводу его точной механики, а он затронул проблему эффективности геологических изысканий на Луне... Они оба вовремя замолчали - но настроение испортилось.
Алешкин забрался в свой скафандр и вышел через тамбур.
ТУБ тотчас шагнул ему навстречу.
Алешкин не был сварливым человеком, но плохое настроение требовало разрядки, искало выхода. ТУБу можно было говорить все что yгодно.
- Стоишь, лодырь! - сказал Алешкин.- У человека неприятности, человек мается, а тебе все равно?
Вопрос, был задан "вообще", на него можно было не отвечать. И ТУБ ничего не сказал.
Тренировать евое остроумие на ТУБе было безопасно, но скучно. Алешкин направился к столбику дистанционного термометра. Скальной обломок, размером с футбольный мяч, попался ему на дороге. Алешкин когда-то был левым крайним в футбольной, команде Института, и с маху ударил тяжелым ботинком.
Камень взлетел вверх и, описав красивую огромную дугу, упал вдали, подняв облачко пыли.
- Определи расстояние! - сказал Алешкин.
- Сто сорок два Тиетра...- тотчас ответил ТУБ.
- Ничего себе. - Алешкин представил себе футбольный матч на поле, где расстояние от ворот до ворот было бы почти полкилометра, и несколько развеселился.
Дистанционный термометр оказался в порядке. Но вот кабель, ведущий к нему, был оборван. - Понятно! - сказал Алешкин.- Это ты здесь ходил?
Окуляры ТУБа повернулись вниз, он посмотрел себе под. ноги,-...нет... я шел там...- Он показал рукой.
- А здесь не ходил?
- ...нет, здесь не ходил...
- Кто же оборвал провод?
ТУБ этого не знал.
Если бы Алешкин сразу поверил ТyБу, возможно, он избавил бы от многих неприятностей и себя, и Мей Джексон. Посмотрев вокруг, он увидел бы в пустыне то тут, то там медленно опадающие пыльные фонтанчики.
Это падали метеориты.
Кабель тоже был перебит метеоритом, но Алешкин об этом не подумал.
Он сурово уставился на ТУБа.
- - Значит, не ходил? А может, ты врешь?
В программе киберлогики не было слова "врешь", и ТУБ опять промолчал.
- Любопытно,- сказал Алешкин.- Не развивается ли у тебя защитный рефлекс, вранье как метод оправдания. Очень интересно. Машина, которая умеет врать,- с ума сойти!
Тут он вовремя вспомнил, что пропустил уже все сроки отметки температур, вынул из карманчика скафандра монтерский нож и присел, на корточки у перебитого кабеля. В десятке шагов за его спиной вспыхнул и опал крохотный пыльный фонтанчик. Алешкин не видел его и не слышал удара.