— А когда мел кончится? — настойчиво допытывается Алешка.
— Ну, про это ты уж господа бога спроси, если он и в самом деле создавал землю! — развел руками Волков.
— Шестьдесят метров уже в мелу идем! — ворчит Алешка. — Когда же он кончится?
— И еще сто может быть! Вот, брат, какое дело!
Алешка отходит от него с сердитым лицом.
Смена Николая должна сейчас начинать работу. Женя раскладывает инструмент. Николай, надевая рукавицы, спрашивает что-то у Сергея, который умывается после работы.
Алешка, осененный какой-то мыслью, подходит к Жене.
— Слушай, Жень. Можешь меня выручить?
— А как? — настораживается Женя.
— Давай я сегодня один поработаю с Николаем. А завтра — ты. Может быть, даже не все время. Это я на случай, если не успею обернуться…
Женя с сомнением оглядывает его.
— А справишься? Тяжело ведь.
— Справлюсь! Вот… честное слово, справляюсь! — горячо уверяет Алешка.
— Ну, мне-то что! — пожимает плечами Женя. — Если товарищ меня просит — я всегда. Только ты лучше завтра не опаздывай…
…И вот Алешка остался один на площадке. Николай извлекает свечу из скважины. Алешка должен оттащить ее за конец, чтобы положить на землю. Николай начинает опускать свечу, и… Алешка не успевает оттащить конец, и он втыкается в помост.
— Помедленней, пожалуйста, — умоляюще просит Алешка, косясь на Волкова, который тревожно наблюдает за ним.
Николай снова приподнимает свечу. На этот раз Алешке удается удержать конец и уложить трубу на землю. Он победно улыбается. Волков уходит…
…Стемнело. На мачте горит фонарь. В круге падающего света Алешка хлопочет возле новой свечи, уже лежащей на земле. Вокруг маслянисто поблескивают лужи раствора.
Алешка старается отвернуть переходник у трубы, чтобы подключить насос, он с яростью наваливается на ключ, но, видно, уже выбился из сил. Заметив это, Николай молча сходит со своего места у станка, берет у него ключ и делает первый, самый трудный оборот. Потом отдает ключ обратно.
— Спасибо! — тихо говорит Алешка.
Подошел Сергей.
— Ну как?
— Понемножку, — устало улыбнулся Алешка.
Сергей взял ведро воды и выплеснул его на пол, смывая раствор.
— А то навернешься еще, плакать будет твоя Зинка! — пояснил он.
Сергей постоял еще немного, наблюдая за Алешкой, и направился к палатке.
…Аркашка стоял посреди палатки под самой лампочкой и читал что-то. Женя сладко похрапывал на кровати. Увидев Сергея, Аркашка поспешно сложил книгу и сунул под свой мешок.
— Спать будем?
— Не хочется что-то, — ответил Сергей, ложась на кровать и закладывая руки под голову.
— Музычку завести, что ли? — подумал вслух Аркашка и стал настраивать приемник.
— Молчит заграница. А может, не достает. Наших, может, послушаем?
— Давай, — меланхолично согласился Сергей.
…Окончилось выступление ко второму акту «Евгения Онегина», и началась сцена Татьяны и няни.
— Так ведь это из Евгения Онегина! — воскликнул Аркашка.
— Откуда ты знаешь? — удивился Сергей.
— Да уж знаю, — уклончиво ответил Аркашка и невольно покосился на засунутую под мешок книгу.
— От Алешки нахватался?
— Ну почему? В школе ведь тоже, между прочим, проходили. Ты сколько классов кончил.
— Семь.
— Ну вот, а Евгения Онегина в восьмом проходят… Только никак я не пойму, — вздохнул он, — почему это у них с Татьяной ничего не получилось? И в школе нам про это талдычили, талдычили, а все без толку.
Оба замолчали, прислушиваясь к музыке. Началась ария Татьяны.
— А все-таки помнится кое-что! — обрадовался Аркашка. — Слышишь? «Я вам пишу, чего же боле, что я могу еще сказать…».
И он лег на кровать, повторяя давно забытые слова, которые он теперь узнавал в арии.
Некоторое время они молчали, потом вдруг Сергей спросил:
— Аркаш, а у тебя была любовь?
— Спрашиваешь! — чуть ли не возмутился Аркашка.
— Да нет, я тебя серьезно спрашиваю. Такая, как у Алешки?
— Нет… Такой не было, — сознался Аркашка. — А у тебя?
— У меня тоже нет…
…На рабочей площадке крайне уставший, но не сдающийся Алешка однообразными движениями то отвинчивал зажимающий штангу патрон, когда он доходил до нижней точки, то снова завинчивал, когда он поднимался.
Краем уха он еще успевал прислушиваться к музыке, обрывками доносившейся из палатки. И вдруг музыка зазвучала громче. Алешка даже не сразу понял, что это Николай выключил станок. Он бросил на него вопросительный взгляд и увидел, что Николай со странным выражением смотрел куда-то мимо него.