Павел попросил горничную Александры передать той, что он ждёт её к ужину в малой столовой.
Александра спустилась в столовую, сохранив совершенно невозмутимый вид. По крайней мере, так показалось князю. Темно-синее платье, надетое на ней нынче, очень шло девушке, а короткие локоны были прихвачены у шеи атласной лентой.
На самом деле в душе Саши творилось то, что она не могла объяснить словами. Вернувшись к себе прошлой ночью, она долго лежала без сна, думая о том, что ей довелось увидеть. Ком стоял в горле, заглушая стон, который рвался наружу. Княгиня не могла понять, что же её так задело?
Ирина была очень красивой женщиной. Александра не раз наблюдала за тем, как она ненароком касалась Павла, задавая ему какой-то вопрос. И всё же в голове Саши мысли не возникало о том, что её муж может иметь связь с вдовой своего отца!
Но глаза ей не лгали. Ирина вышла из спальни её супруга кошачьей походкой, даже не пытаясь скрыть довольную улыбку.
Ныне вдова не присутствовала на трапезе, но Александру это не волновало. Она молча пробовала подданные блюда, не чувствуя вкуса.
Павел наблюдал за женой, стараясь поймать её взгляд. Но Александра, опустив глаза, водила вилкой по пустой тарелке, по-видимому, желая поскорей покинуть его общество.
— Александра, нам нужно поговорить, — наконец нарушив тишину, сказал Павел, — то, что ты видела прошлой ночью…
— Павел Сергеевич, — промолвила Саша ледяным голосом, — избавьте меня от ненужных объяснений. Я слышала и видела достаточно!
— Саша, позволь мне… Просто выслушай меня, а потом делай выводы, — произнёс Шафров, поймав её взгляд, — неужто я так много прошу?
Княгиня замерла, ведя немую борьбу с собственными желаниями. Как же ей хотелось услышать, что она ошиблась! Но ведь это будет ложью! Она видела, как Ирина выходила из спальни Павла, и слышала его слова, обращенные к ней.
— Я не желаю слушать вашу ложь, — переходя на прохладное «вы», заявила Александра.
— Тогда не смею мучить тебя своим обществом, дорогая, — вставая из-за стола, произнёс князь, но у двери неожиданно обернулся, — если тебя не затруднит, навести Катрин, она наверняка ждёт тебя.
Супруг закрыл за собой дверь, а Саша смотрела ему вслед, дивясь его спокойствию. Она морально готовила себя к очередной стычке, но муж не пожелал с ней спорить. Как это на него не похоже! Может быть, стоило выслушать его и перестать терзать себя ненужными сомнениями?
Никогда не испытывающая ревность, княгиня давала иные объяснение своему поведению. Она не могла испытывать ревность к человеку, которого не любит! Девушку злило то, что она пыталась найти в Павле хоть что-то хорошее! Скорей всего это ненависть. Да, да! Именно ненависть, которая с каждым разом, подобно ядовитой отраве, разливалась в её душе, пуская глубокие корни.
Саше не стоит проявлять слабинку и прощать человека, который ведёт себя так низко! Но им предстоит жить под одной крышей, а значит, ей следует ясно дать мужу понять, что подобное терпеть она не намерена. И самое главное… Саша долго думала о том, стоит ли ей отказывать супругу в исполнение супружеского долга. И пришла к выводу, что не имеет на это права. Но сделать так, чтобы Павел сам оставил её в покое, она непременно собиралась.
Отставив в сторону пустую тарелку, княгиня поспешила в детскую. Общение с юной Катериной приносило ей настоящее удовольствие.
Девочка приветливо улыбнулась Саше, стоило ей ступить в детскую. Восьмилетняя Екатерина была не похожа на брата. Рыжеволосая девчушка внешностью пошла в мать. Даже тёмные миндалевидные глаза, смотревшие на Александру с теплотой и любопытством, ныне напомнили княгине Ирину.
— Bonjour, Александра Александровна, — поприветствовала её mademoiselle Шафрова, — madame Софи сказала, что ныне я должна слушаться вас во всём, потому как маменька отбыла в Архангельск, а я осталась с вами и Полем.
Саша недоуменно моргнула. Ирина уехала… Но как это можно объяснить? И почему она не взяла дочь с собой? Эти вопросы не на шутку встревожили Александру. Наверное, надобно поговорить с Павлом. Но не сейчас. Позже, когда она сама будет готова к этому разговору.
Глава 13
Павел подъехал к дому крестьян, которые платили арендную плату за маленький кусочек земли. Его управляющий сообщил о том, что те не платят положенную сумму уже несколько месяцев.
Шафров, лишь недавно начавший заниматься делами поместья, решил не рубить с плеча, а вначале разобраться. Он собирался лично встретиться с этой семьёй и узнать подробности из первых уст.
На дворе стоял погожий апрельский день. Ярко светило солнце, а пробуждающаяся природа дышала жизнью. Но на душе у Павла было неспокойно. Прошло уже несколько недель с отъезда Ирины, а Александра по-прежнему держалась отстранённо. Встречи за ужином и редкие фразы, сказанные женой только в момент сильной необходимости, стали для Шафрова наказанием. Наказанием за то, что он, не учитывая мнение Александры, устроил их брак. Привыкший покорять, он надеялся, что со временем сможет завоевать сердце собственной супруги. Как же он ошибался! Освободив Александру от своего присутствия в спальне, князь не смог не отметить облегчение, мелькнувшее на хорошеньком личике. Как бы ни старался Павел избавить жену от последствий первой брачной ночи, всё осталось неизменным. Девушка покорно позволяла ему владеть её телом, но сама оставалась равнодушна. Ни искусные ласки, ни смелые поцелуи не смогли разбудить в ней чувствительность. Признавая свою вину, молодой человек решил полностью избавить Александру от своего общества.
Проводя всё время в заботах об имении, Павел редко оставался наедине со своими мыслями. Но верховая поездка в полном одиночестве способствовала размышлениям.
Спешившись с коня, князь привязал его к ближайшему дереву, а сам направился в дом. В глаза сразу бросилась бедность, в которой жили эти люди. Его взору предстало несколько маленьких девочек, сидевших на полу. Занятые игрой в тряпичные куклы, которые они наверняка сделали своими руками, малышки не заметили его присутствия.
Но женщина средних лет, лежавшая в постели, сделала слабое движение, и Павел поспешно приблизился к ней.
— Ваша светлость, — чуть слышно промолвила она, — прошу простить меня за…
Князь жестом руки прервал её, не давая закончить:
— Вы больны? — поинтересовался Павел, отметив испарину, выступившую на ее лбу. — Вас осматривал доктор?
— Доктор был тут неделю назад, когда умирал мой муж, — тихо прошептала женщина, находясь на грани потери сознания, — и я… я сейчас умираю! Что будет с моими детьми?
— Вы не умрёте, — отчего-то уверенно произнёс Павел, — я пошлю за доктором, а ваших детей заберу в имение. О них позаботятся.
Князь не думал о тех долгах, которые были на счету у этой семьи. В первую очередь его волновали человеческие жизни, которые он мог спасти. Отправившись за эскулапом, Шафров вернулся назад спустя час.
Уже немолодой доктор, Остап Макарович, осмотрев женщину и детей, сказал, что у матери нынче была сильная горячка, а девочки болели скарлатиной.
Велев Остапу Макаровичу позаботиться о женщине и прислать к ней сиделку, Павел засобирался домой, намереваясь прислать кого-то из слуг, чтобы те забрали детей.
Доктор догнал его на улице, выразив желания побеседовать.
— Павел Сергеевич, — начал Остап Макарович, — вы должны знать, что скарлатина — очень коварное заболевание. Возможно, в детстве вы успели ей переболеть, и тогда вам удастся отделаться лёгкой простудой. А ежели нет… Я навещу вас через пару дней, чтобы справиться о вашем самочувствии.
— Благодарю вас, Остап Макарович, — произнёс Шафров, надеясь, что не успел подхватить опасную болезнь, которая может принести вред его близким.
***
Саша находилась в музыкальном салоне вместе с Катрин, но мысли её были далеки от возвышенных композиций Моцарта.
Последние несколько дней девушка совсем не видела мужа. Павел постарался свести их общение к минимуму, и вначале княгиню очень обрадовало такое положение дел. Завести разговор с Павлом она так и не решилась. Казалось бессмысленным говорить о том, что Александра и так знала. А то, что он перестал требовать от неё исполнения супружеских обязанностей, лишь убедило девушку в том, что Павел находил Ирину более интересной. Встречи с мужем за ужином и короткие разговоры в кабинете давали ей возможность попытаться вывести его из себя, но Павла будто подменили. На все выпады князь реагировал очень сухо, а ведь раньше он заводился только от одного её слова. Княгиня не хотела себе признаваться, но она скучала по обществу супруга!
Тут в салон заглянул старый дворецкий, Антип.
— Барыня, там доктор, Остап Макарович, с визитом прибыл-с. Вас спрашивает.
Саша поспешила отослать Катерину в детскую, а сама направилась в гостиную.
Доктор оказался пожилым человеком с довольно приятным лицом.
— Александра Александровна, — поприветствовал её Остап Макарович, — сударыня, прошу прощения за беспокойство.
— Здравствуйте, Остап Макарович, — поздоровалась княгиня, — чем могу быть полезна?
— Я приехал узнать о самочувствие Павла Сергеевича, — вежливо произнёс мужчина, — надеюсь, он в добром здравии?
Александра удивлённо моргнула. Девушка не понимала, о чем говорит доктор. Да и признаться в том, что она не виделась с мужем уже три дня, для неё было ужасно неловко.
— Благодарю вас, я думаю, Павел Сергеевич здоров. Но позвольте узнать, что заставило вас думать иначе? — оправив рюши скромного домашнего платья, Александра продолжила взирать на нежданного гостя.