Mademoiselle Игнатьева так глубоко погрузилась в свои мысли, что не сразу услышала Верочку, заглянувшую в комнату.
— Барышня, тут для вас посылку доставили, — промолвила горничная, протягивая Александре маленькую коробочку в форме сердечка.
Не скрывая любопытства, Саша приняла коробочку из её рук и поспешно раскрыла.
Внутри лежали клубничные пирожные, на которые она так долго смотрела в кондитерской. А рядом лежала записка, написанная хорошо знакомым почерком.
«Надеюсь, они будут такими же сладкими, как ваши уста».
Внизу стояла подпись и маленький постскриптум.
«Я достану билеты на каток, думаю, вам понравится».
За несколько недель Александра сумела выучить наизусть короткие, однотипные записки Шафрова. Но эта… Стало ясно, что князь попытался быть оригинальным. И это очень тронуло Сашу. Впервые за долгое время она подумала, что не испытывает к князю былой ненависти, но это вовсе не означало, что она согласна выйти за него замуж.
Глава 12
Саша оглядывала бальный зал Захаровых, радуясь тому, что Павел ныне задерживался. После памятной прогулки в Юсуповском саду прошло несколько дней, но Александра уже успела пожалеть о том, что так легко купилась на его уловку.
Поведение князя ничуть не изменилось. И, несмотря на то, что он уделил внимание лично Александре, в поступках Шафрова mademoiselle Игнатьева искала скрытый подвох. Наверняка он надеялся, что девушка разомлеет и будет и дальше позволять ему вольности.
Но Саша не собиралась более терять бдительность. Павел Сергеевич, вероятно, забыл о том, что это всего лишь игра. Как только Александра убедится, что он не собирается делиться её тайной, она тут же избавится от нежеланного кавалера.
— Александра Александровна, — послышался рядом голос Зотова, — кажется, вы обещали этот танец мне.
Саша позабыла, что действительно пообещала второй вальс Кириллу. Первый она танцевала с братом.
Мелодия модного вальса захватила Александру с первых мгновений. Она полностью отдавалась танцу, не замечая тревожного взгляда, которым её наградил Зотов.
— Александра, вы нынче немногословны, — донёсся до неё голос графа.
— Прошу простить меня, Кирилл Михайлович, я задумалась, — смущенно промолвила Александра, подняв глаза, а затем неожиданно прибавила, — у меня к вам просьба. Я чувствую, что только к вам могу обратиться с подобным вопросом.
— Я к вашим услугам, mademoiselle, — согласно кивнул Кирилл.
— Расскажите мне о князе, — попросила Саша. Ей хотелось узнать хоть что-то о человеке, который так бесчестно заманил её в сети шантажа.
— Что вы желаете узнать? — слегка нахмурившись, поинтересовался Зотов.
— Я уже успела понять, что князь недавно вернулся из дипломатической миссии в Америке, — не скрывая любопытства, начала Саша, — но, увы, не знаю всех подробностей.
— Вы правы, Пол недавно вернулся из Америки, — ровным тоном произнёс граф, — остальные тонкости наверняка покажутся вам скучными.
— Отчего же? — поинтересовалась заинтригованная Александра.
— Война… Думаю, именно она виновата в изменениях, произошедших с Павлом.
— Я вас не совсем понимаю, Кирилл Михайлович, — озадаченно промолвила mademoiselle Игнатьева, — какие изменения произошли с князем?
— Думаю, страна, в которой процветают рабство и деспотизм… — Зотов не успел договорить. Танец закончился, и граф был вынужден отвести Сашу на её место, так и не ответив на вопрос.
Немного отдышавшись, Александра заметила, что Павел уже успел появиться в зале. Высокая фигура неумолимо приближалась, и впервые за время их знакомства девушка не знала, что сказать. Суровое выражение его лица невольно заставило её вздрогнуть.
— Добрый вечер, Александра Александровна, — поприветствовал её Шафров, не скрыв недоброй усмешки, — вижу, вы не скучали в моё отсутствие.
— Здравствуйте, Павел Сергеевич, — заставив себя улыбнуться, произнесла Александра, — вы правы, танцы не давали скучать. Хотя мне не понятно, на каком основании вы предъявляете мне подобные претензии, сударь?
Оглядевшись вокруг, Шафров желал убедиться в отсутствии свидетелей их приватной беседы. В зале было слишком много народу, но то, что князь собирался сказать дражайшей mademoiselle Игнатьевой, должно остаться тайной для любопытных завсегдатаев петербургских гостиных.
Схватив девушку за руку, Павел повёл её в портретную галерею.
Не имея возможности прилюдно возразить, Саша последовала за ним. В голове вертелась сотня ругательств, о которых благородным барышням не полагалось знать.
— Александра Александровна, по-моему, вы забыли о нашем уговоре, — сверкнув потемневшими очами, произнёс Шафров, когда они оказались в самом дальнем углу картинной галереи.
В ней были собраны шедевры многих мастеров, но нынче князя совсем не интересовала живопись.
— Я не понимаю, о чём вы, Павел Сергеевич… — слегка дрожащим голосом промолвила Александра, начиная испытывать страх. В темной галерее они были совершенно одни, и неизвестно, что могло прийти на ум князю.
— Думаю, вы прекрасно меня поняли, милая Александра, — прошептал Павел, не отпуская девушку от себя. Шафров не знал, что творилось нынче в его душе. Войдя в бальный зал и увидев красивую пару, танцующую вальс, он потерял голову. Князь считал, что девушка уже принадлежит ему, но довольная улыбка mademoiselle Игнатьевой во время танца и Кирилл, прижимающий хрупкую фигурку слишком близко, сказали ему обратное. Саша не заметила, как оказалась прижатой к холодной стене.
— Что вы делаете? — возмущенно вскрикнула девушка, тщетно пытаясь вернуть себе руку, которую Шафров завёл ей за спину, — отпустите меня немедленно, или я буду кричать!
— Кричите, моя дорогая, — зловеще улыбнувшись, произнёс Павел, — сюда сбегутся гости. И знаете, что они подумают?
— Мерзавец! — тяжело дыша, прошипела Саша, сверкнув серыми очами, — думаете, мой отец спустит вам это с рук?
— О чём вы разговаривали с Кириллом? — будто не услышав её реплики, поинтересовался Павел, склонившись к ней.
— Полагаю, вас это не касается, — попробовала огрызнуться Саша, но тут же пожалела об этом. Князь ещё сильнее прижал её к стене, и тогда девушка всерьёз испугалась. — Я говорила с графом об Америке! Но вы… вы не посмеете меня тронуть!
— Конечно, не посмею, Александра, — холодно сказал князь, отпуская её, — мы с вами живем не в Америке — это там хозяину позволено бить… Вы знаете, что в этой стране хозяин имеет право бить своих рабов? А самые суровые плантаторы подобным образом обходятся со своими жёнами.
Получив свободу, Саша, как парализованная, прижалась к противоположной стене, боясь посмотреть на князя.
— Катитесь к черту! — спустя какое-то время громко промолвила Саша, — и не смейте более приближаться ко мне, иначе вы глубоко пожалеете!
Глава 13
На следующее утро князь проснулся позже обычного. Вернувшись домой, он закрылся у себя в кабинете и долго размышлял над тем, что случилось.
С самого детства Павел привык говорить всё, что думает. Маленькому Паше часто доставалось от отца за дерзость и своевольство. Конечно, с годами из дерзкого мальчишки молодой князь превратился в красивого и уверенного в себе мужчину, но привычка не контролировать свою речь иногда давала о себе знать. В дипломатии подобная наклонность была неприемлема, поэтому Павел долго и сознательно работал над собой. Шафров обуздывал свои порывы и научился контролировать себя с помощью разума. Однако рядом с Александрой он вновь становился дерзким мальчишкой, ибо по необъяснимой причине разумная сторона отказывала и уступала место эмоциональной.
Ни одна женщина не будила в нём таких сильных эмоций! Возможно, всё дело в том, что до этого он не знал отказа. С первой встречи девушка показывала своё равнодушие. Но Павел в это не верил. Как опытный дипломат, он чувствовал её интерес. Желание доказать mademoiselle Игнатьевой, насколько она не права, перевешивали доводы осторожного политика, живущего в нём.
Холодный взгляд серебристых глаз, вопреки разумным ожиданиям, разжег в душе пламя.
При виде Александры в нём просыпался собственник. Хотелось заключить её в объятья и заявить на неё права самым древним способом. Желая немного подразнить mademoiselle Игнатьеву, Павел поведал ей жуткую историю о рабстве. Конечно, всё, что он сказал, было ложью, но князь не смог удержаться.
Наблюдать за разгневанной девушкой было очень занятно. Молодой человек подмечал каждую подробность. Алые губы сходились в тонкую линию, а глаза метали молнии. Павел удивлялся тому, что остался жив, ведь подобным взглядом можно было убить.
Игра с огнём не пугала Шафрова. После нескольких недель ухаживаний князь был готов сделать ответственный шаг. И дело было не только в наследстве. Князь хотел эту девушку, и он её получит!
Нынче в доме стояла необыкновенная тишина. Айрин недавно отбыла в деревню, но до последнего пыталась оттянуть свой отъезд. Она капризно жаловалась на то, что слуг в доме не хватает, и поэтому она не могла собираться в путь.
Не раз женщина прибегала к своим уловкам, желая заманить Павла в свои сети, но он быстро ставил её на место. Молодому человеку претила мысль об интрижке с женой своего отца.
Окончательно убедившись, что ей ничего не светит, княгиня поспешно закончила сборы и отправилась в деревню. Садясь в экипаж, она успела осыпать пасынка всевозможными проклятиями, услышав которые, Павел лишь молча улыбнулся. Ирина оказалась весьма злопамятной дамой. Князь долго не понимал, что нашёл в ней отец. Трудно было отрицать, что та была очень красива. Огненно-рыжие локоны обрамляли благородный овал лица, а чёрные глаза, окружённые тёмными ресницами, могли заворожить любого.
Подумав, что слишком много времени посвящает мыслям о женщине, к которой не испытывает никакого интереса, Шафров поспешил заняться более важными делами.