— Хочешь быть моим другом, Сумрачный Астронавт… там… на Земле, когда мы вернёмся в Город Вечности?.. — и запнулась, невольно краснея. Руссов не сводил с неё глаз, в которых отражались неудержимая радость, удивление, любовь, благодарность за доверие, сомнение в возможности столь быстрого исполнения его страстной мечты.
Вместо ответа он молча прижался губами к её руке.
…Зелёный свет струился отовсюду. С главного экрана Руссову улыбался диск Альфы Эридана, разбрасывающий в пространство дрожащие, переливающиеся голубоватыми тонами зелёные стрелы. Синеватый ореол короны нового солнца и искры, вспыхивающие на шкалах приборов, заставляли жмурить глаза. Он стоял у пульта рядом с Варёном, изредка касаясь его руки, и уверенно вёл «Палладу» к средней планете системы — планете, окутанной зелёно-голубым одеялом атмосферы. Мощно пели ядерные тормозные двигатели. Корабль, повинуясь командам, плавно вошёл в верхнюю атмосферу неведомой планеты…
— Как красиво! — воскликнула Светлана, указывая на боковой экран, где в лучах зелёного солнца предстала их глазам волшебная страна.
— Приготовилась по астролёту команда, повторенная автоматами во всех отсеках.
Люди привычно техникой космической безопасности, облачились в скафандры биологической защиты и, сгибаясь в ураганном потоке рвущегося из выходного тамбура «Паллады» воздуха, ступили на почву планеты.
Лучи солнца пробивались сквозь просветы близкой рощи; длинные тени пестрили широкую, заросшую пышной травой равнину; с трёх сторон стоял гигантский лес, поражая взгляд удивительно яркой жёлтой и оранжевой листвой; деревья, напоминающие хвощи и папоротники прошлых геологических эпох Земли, утопали в лёгкой утренней дымке: первозданная тишина этого мира была так отчётлива, что невольно навевала страх. Непривычное иссиня-фиолетовое небо, по которому катились волны нежнейшего жёлтого света, казалось, опрокидывалось в изумрудно-фиолетовый океан, расстилавшийся далеко у горизонта.
Громкий голос Варена, раздавшийся в шлемофонах астронавтов, вывел их из созерцательного оцепенения.
— Не будем медлить, — промолвил он. — Готовьтесь в первую разведывательную экспедицию…
Когда улеглось волнение дорожных приготовлений, а Жонт уже включил двигатель гусеничного атомохода, Варен обратился к астронавтам: — Друзья! А кто же останется охранять корабль?..
Воцарилось напряжённое молчание. Никому, вероятно, не улыбалось сидеть в порядком надоевших за время полёта стенах «Паллады», в то время как волшебная страна манила своими неразгаданными тайнами.
Варен некоторое время понимающе смотрел на товарищей.
— Придётся бросать жребий? Я не хочу никого принуждать.
Все согласились.
Жребий скучать в корабле выпал на долю Руссова.
Заняв места в атомоходе, астронавты нетерпеливо поглядывали на Варена, который говорил Руссову:
— Закройся в звездолёте и не выходи наружу, пока мы не вернёмся. Следи за нами в телевизор АРАТа[4].
…Гудя точно рассерженный шмель, атомоход медленно спустился к лесу. Руссов провожал его глазами да тех пор, пока он не скрылся в высокой траве.
Руссов глубоко вздохнул и, полюбовавшись световой феерией, разыгрываемой в атмосфере лучами восходящей Альфы, возвратился в астролёт, чтобы включить механизм, приводящий в действие телепередатчик. В корпусе «Паллады», у основания гребня приёмника равновесия, с мягким шорохом откинулась часть обшивки, из люка вылетела серебристая, почти игрушечная ракета. Еле слышно жужжа, она описала над «Палладой» два круга и, подчиняясь радиокомандам из корабля, поплыла на юго-восток, догоняя ушедшую экспедицию. Через несколько секунд путешественники, уже углубившиеся в первобытный жёлто-оранжевый лес, заметили у себя над головой послушно следующую за ними ракету-телепередатчик.
Руссов смотрел на экран телевизора, с глубоким интересом наблюдая за продвижением атомохода.
Машина пробивалась сквозь дремучие заросли диковинных растений. Руссов слышал приглушённый звуковым преобразователем надрывный гул двигателя.
Атомоход с треском валил деревья. Неожиданно лес кончился, перед исследователями открылся широкий морской простор. Солнечный шар неистово плавился над первобытным океаном, рассыпая по гребням невысоких длинных волн лёгкие искрящиеся блёстки.
Далёкий горизонт тонул в золотом сиянии. Прибрежная галька, отполированная прибоем, казалась перламутровой. Фиолетовые тени, отбрасываемые странными растениями, подчёркивали необычность утренних красок.