— Что это за поход на три дня? Зимой. В холод.
— Во-первых, не зимой, — неожиданно пришел на помощь отец, — март за окном.
— А во-вторых, — подхватил Андрей, — не веришь, спроси у Лешки. Он подтвердит.
— Он подтвердит, что угодно. Даже то, что вы отправляетесь на луну. Лучше я позвоню Насте.
Андрей похолодел. Для него и Байбака соврать было, раз плюнуть, но Бодрова могла выдать их с головой.
Все время, пока мама набирала номер, он напряженно вслушивался в тарахтенье телефонного аппарата.
— Пожалуйста, соври. Что тебе стоит? — молитвенно сложив на груди руки, просил про себя Андрей.
Если обман вскроется, ему несдобровать. Не говоря уже о том, что с планом посетить Золотой поселок можно будет распрощаться. По крайне мере на ближайшие сто лет.
— Значит на три дня? — мама положила трубку. — А ночевать вы, где будете? А питаться как?
Обрушился на Андрея очередной шквал вопросов. К счастью, во время подгоревший ужин, избавил его от вынужденного вранья.
И вот, закутанный с головы до ног, Андрей появился на вокзале. Кроме лыж у него за плечами болтался огромный рюкзак, укомплектованный термосом с горячим чаем, бутербродами с колбасой, консервами, сменной одеждой и парой шерстяных носков. Наверх были сложены йод, зеленка и бинт, на тот случай, если кто-нибудь поранится. В карман мама положила зажигалку, решив, что последняя, будет гораздо удобнее спичек. Андрей боялся обычных в таких случаях насмешек, но Лешка дипломатично промолчал.
Байбак был в спортивном костюме, поверх которого сидела поношенная лыжная куртка. В руках он сжимал пару стареньких лыж. Рядом с Лешкой стояли отправившиеся их провожать Настя с Таткой. Перед отъездом Лешка строго-настрого наказал сестре не болтать языком. В ответ Наташка клятвенно обещала, что будет молчать как рыба.
— У вас верхние полки. Плацкарт, — Бодрова протянула два розовых билета. — Из-за этого мне пришлось соврать твоей маме. Просто не знаю, как теперь буду смотреть ей в глаза.
— Не делай из мухи слона, — успокоил Андрей. — Я постоянно вешаю ей лапшу на уши. И ничего.
По радио объявили посадку.
Мальчишки влезли в вагон и прилипли к окну. Настя с Таткой изо всех сил замахали руками. Состав изогнулся, словно приготовившийся к прыжку зверек, несколько раз фыркнул и понесся вперед. Когда городские дома за окном кончились, Андрей забрался на свое место и исподволь осмотрел пассажиров. Большинство из них уже мирно дремали на своих полках — ничего подозрительного. Он отвернулся к стенке и закрыл глаза.
До нужной станции они доехали без приключений. Собственно там и станции никакой не было. Поезд просто остановился посреди тайги. Выгрузившись из вагона, кладоискатели надели лыжи и двинулись по направлению к лесу.
С первых же шагов Лешка взял такой быстрый темп, что Андрей еле поспевал за ним. И это несмотря на то, что Байбак шел первым, прокладывая лыжню. Через час Андрей стал отставать, а еще через полчаса окончательно выбился из сил.
— И черт меня понес в эту экспедицию, — зло думал он, глядя, как Лешка без устали работает конечностями, — Байбаку-то что? Он таежник, абориген, а тут впору ложись и помирай.
Чем глубже они пробирались в тайгу, тем тише становилось вокруг. Даже птицы куда-то подевались. Андрей опасливо покосился на разбитое грозой одиноко стоявшее дерево. Оно было похоже на выставленный вперед жезл регулировщика. Словно предупреждающий знак на дороге.
— А звери тут водятся? — как можно беззаботнее прокричал он.
— А как же! — весело отозвался Байбак. — Мы же идем охотничьей тропой.
Дрогнувшая еловая лапа засыпала Андрея хлопьями снега. Он поднял голову. Маленькая проворная белка, не мигая, смотрела на него глазами бусинками. Похоже, она впервые видела человека и теперь не знала — убегать или нет.
— Охотится некому, вот и развелось зверья, — пояснил Лешка. — Видишь впереди две сопки? Это и есть ворота в «золотые горы».
По мере приближения к цели их путешествия сердце Андрея начало учащенно биться. Сколько раз, засыпая, он видел дома, дороги и даже деревья из чистого золота, которые мыльной тряпкой старательно начищал Лешкин папа. И теперь…
Солнце не садилось. Во всяком случае, Андрей этого не заметил. Просто внезапно весь лес озарился ярко-розовым светом. Небо, снег под ногами, даже сердитые древние сосны. Лешка на полном ходу повернул к нему раскрасневшееся лицо, задорно подмигнул:
— Видал?
Ноги Андрея сделались удивительно легкими. Он стремительно летел по лыжне, озаряемой алыми парусами заката. Все ближе и ближе к чудесному сну, ожившей давней мечте.