Приглядевшись, различил на скелетах следы обработки.
Когда город затерялся в дымке сумрака, я оказался у пещеры. Зев тёмен, изнутри веет теплом и сыростью, слышна мелкая капель. Поколебавшись, устроился у стены, спрятавшись от стороннего наблюдателя. Лёг и принялся осматривать рану. Мне определённо нужна квалифицированная помощь. Хотя бы набор для шитья.
Желудок бурчит, а симбионт под черепом недовольно ёрзает. Скоро придёт голод, а это не способствует выздоровлению. Я втянул воздух носом и медленно выдохнул. Будь спокоен. Пока симбионту хватает глюкозы, он исправно выполняет функции. У меня есть пара дней, прежде чем он начнёт высасывать питательные вещества из мозга… Повинуясь мысленной команде, симбионт растянулся по мозгу и начал работу.
Активность симбионта очищает мозг, заменяя собой несколько часов сна. Также он стимулирует проводимость сигналов от зрительного нерва. Чем позволяет солдату действовать быстрее в условиях боя.
Я закрыл глаза и погрузился в короткий сон.
Очнулся от боли в боку. Застонал и торопливо вколол остаток стимулятора. Бок распух весь. Я выругался и с трудом поднялся, хватаясь за стену.
— Выглядишь не очень. — Заметил Верп.
— Чувствую себя так же.
— Будешь помирать, оставь меня на открытом месте. Хорошо?
— Договорились.
Оперевшись плечом о стену, гладкую, как стекло, смотрю вглубь пещеры. Поколебавшись, побрёл туда, стараясь не поскользнуться на спуске. Приложил прицел к глазу, следя за возможными опасностями. Пещера закручивается, опускается ниже. На стенах появляются наросты светящейся плесени и влажная плёнка. Воздух тёплый и полон странных запахов.
Пол пещеры перешёл в плоскость, а базальт сменился металлической капсулой. Грязной и помятой.
— Лучше б нам подняться назад. — Сказал Верп, мигая, то жёлтым, то красным.
— Как только найду еду. — Пробормотал я. — Наверху в ближайшие сутки точно ничего не будет.
Перешёл в соседнюю капсулу и остановился. Стены покрыты слоем мягкой кожи, что подрагивает и пульсирует, реагируя на меня. Как будто оказался в кишке.
— Всё же, лучше немного поголодать. — Настаивает ИИ.
Теперь экранчик горит красным. Я коснулся стенки, надавил, оценивая толщину плоти. Покачал головой и двинулся дальше, держа винтовку наготове.
Отсек за отсеком, мясо становится толще, пульсирует и под ним напрягаются и расслабляются мышцы. По коже носятся странные твари, размером чуть больше мухи. Они заползают в поры, вылезают из них, держа перед собой белые крупинки. Что—ж, организм, занявший это пространство, явно не в лучшей форме…
Размышления прервал протяжный, полный боли визг впереди. Быстро оборвался, но тут же раздался другой. Мембрана, закрывающая проход, мелко подрагивает. При моём приближении втянулась в стену и открылся вид на мясной зал. Колонны из плоти, оплетённые толстыми венами и артериями. Отвратительного видна наросты, покрывающие потолок.
Среди всего сюрреализма мечется человек. Отбивается от тварей с длинными лапами и головами, посаженными прямо на плечи. Человек облачён в боевое снаряжение, двигается расчётливо и быстро. В руке сверкает высокочастотный нож. Твари падают под его ударами, рассечённые пополам. Но новые наседают со всех сторон, мелькают огромные когти и оскаленные пасти.
— Это ведь… — начал Верп.
Я вскинул винтовку и вдавил спусковой крючок. Короткая очередь вжала приклад в плечо, грохот выстрелов разнёсся по всему отсеку. Две твари, готовые прыгнуть на сослуживца, отлетели к стене, обливаясь кровью. Торопливо перевёл ствол на остальных, открыл огонь.
Пустой магазин рухнул под ноги и место мгновенно занял полный. Часть собирателей плоти переключилась на меня, но упала рассечённая ножом. Остальные отхлынули от нас, остервенело щёлкая челюстями и закрываясь когтями. Поспешили прочь, петляя меж мясных колонн.
Сослуживец медленно убрал клинок в ножны на груди. Повернулся ко мне и я страдальчески выдохнул. Ноль! Через полупрозрачную полусферу шлема на меня смотрят пустые серые глаза. Он ещё далёк от самосознания и действует согласно поставленной задаче.