Птичка ходит между них, коленопреклонённых, помазывает перья краской из хитина. Издаёт мелодичные звуки. Шаманизм в чистом виде.
— Она призывает духи звёздных предков. — Пояснил Верп, лежащий рядом со мной. — Просит у них удачи в охоте.
— Как так вышло? — Задумчиво спросил я.
— Что именно?
— Они покоряли космос, строили вероятностные двигатели, а теперь молятся на духов.
— Ну… как я понял, их расчёт времени иной, а живут в пересчёте на человеческие года, лет сорок. Так что с момента прибытия сменилась не одна сотня поколений. Знания превратились в предания, а предания в веру. Ограниченные ресурсы и постоянная борьба за жизнь не дают развиться самостоятельно. Они находятся в позиции, когда любое изменение приведёт к вымиранию.
— Звучит погано. — Вздохнул я.
— Более чем. Это место… не способствует процветанию. Если вселенная схлопнется, то вся биологическая жизнь здесь закончится в течение столетия. Останутся только ИИ кораблей, но и те ненадолго.
Я собрался спросить, что он имеет в виду, но прикусил кончик языка. Энергия не бесконечна, любой реактор, даже с обслуживанием, выйдет из строя. Здесь же это лишь вопрос времени. Посмотрел на короб Верпа, только сейчас осознав, что у него реактора нет.
— Сколько тебе осталось?
— Ну, лет семьдесят. Потом питание иссякнет, а элементы окислятся и всё. Я исчезну.
— Не шибко весело. — Вздохнул я, краем глаза наблюдая за Птичкой, провожающей искателей к воротам.
— А здесь вообще мало поводов для веселья. Разве что чёрная ирония.
— Да…
Центральная сторожевая вышка взорвалась с оглушительным грохотом. Во все стороны брызнули обломки металла и прожектора. Осколки снаряда смели первый ряд искателей, превратив в куриный фарш. Птичку отшвырнуло, поволокло по земле под нарастающие вопли.
Второй выстрел разворотил ворота, но не выбил. Тяжёлая решётка покосилась, оперевшись о стену и разорванную балку. Ноль подскочил держа пулемёт и озираясь.
— Хватай Верпа, — рявкнул я. — За мной!
С винтовкой наперевес выскочил из хижины в нарастающий хаос. Птахи выбегают к воротам, потрясая оружием, на двух оставшихся вышках включились прожекторы. Сумрак разрезают лучи света, по ту сторону стены тяжело грохает, и снаряды с запозданием врезаются в стены и ошмётки ворот. Мощное эхо заполняет ярус, давит на уши.
— Что это⁈ — Прокричал Верп, до хрипоты в динамике.
— Не знаю, но калибр крупный!
— Откуда здесь артиллерия?
Голос Нуля перекрывает грохот и крики птах. Очередной снаряд, перелетев через стену, разнёс хижину в дальней части городка. Сквозь какофонию проступил новый звук, тяжёлое лязганье металла о металл.
Матерясь, я взлетел по лестнице на стену, хватаясь за перекладины одной рукой. Другой держа винтовку, прикладом к плечу. Привалился к ограждению и осторожно выглянул, уже зная, что там. Такой звук может произвести только одно орудие войны.
В лучах прожекторов к остаткам ворот величаво движется танк. Гусеницы гремят по металлическому полу пещеры, а пушка, покачиваясь вверх-вниз, наводится для выстрела… Вспышка пламени вылетела из дула, отдача осадила танк, будто незримая ладонь надавила.
— Да ты издеваешься…
На броне видны свежие сварочные швы. Видимо, сколопендры разрезали и перетащили на ярус по кускам. А собрав, как пазл, отправили в погоню.
Я спрятался за укрытием, стискивая винтовку и глядя на поднимающегося по лестнице Нуля. Напарник быстро окинул взглядом опасность и нырнул под ограждение в стороне от меня. Замер ожидая команд.
Самым разумным решением будет бегство. Два десантника и ИИ танку не противники. Да и буду честен, борьба сколопендр и птах олицетворение присказки про жабу и гадюку. Беда в том, что единственный выход перекрыт танком. А его экипаж нас не любит.
— Дымовые гранаты есть? — Бросил я, выглядывая из-за укрытия.
До танка ещё сотня метров… новый выстрел разнёс вторую сторожевую. Обломки посыпались на собирающееся ополчение. В суматохе мелькнуло оперение вождя, но тут же скрылось в чёрном дыме и месиве тел.
— Миссия была не наземная. — Напомнил Ноль. — Есть парочка обычных.
— Давай сюда.
В протянутую ладонь хлопнула увесистая сфера, и я почти застонал. Маломощный снаряд для боя на космических объектах. Энергии осколков должно хватить на повреждения живой силы, но не на пробитие обшивки. Повредить гусеницы не получится… броню не прострелить, разве что в сварной шов попаду. Да толку от этого?