— Почему?
— Смерть!
— Кто там?
— Смерть! Просто умираешь, и плоть ядовитая становится.
Россыпь красных точек отмечает логовища «плохого» мяса.
— Свежеватели. — Заключил Верп, когда мы отошли на полкилометра от Гнезда.
Я иду быстро, почти бегу, будто стремясь уйти от чужой войны и с головой нырнуть в собственную. ИИ смоделировал карту в себе и, отталкиваясь от ориентиров, просчитал масштаб. Теперь проецирует под ноги гомографический пунктир. Кажется, ему нравится исполнять естественную роль навигатора. По крайней мере, пунктир со временем преображается в стрелку и бегущую копию меня, но мультяшную.
Чернильный дым остался далеко позади, окончательно всосавшийся в щели потолка. Туннель расширяется в огромный зал, где вместо колонн-небоскрёбов вздымаются космические корабли. Я остановился, поражённый видом исполинов, некогда перевозивших целые экологические системы, а ныне подпирающие потолок.
Сначала показалось, что их расставила неведомая воля, но приглядевшись различил хаотичность, сколы и надломы. Они падали сюда, как просыпанные зубочистки. В дырах поселилась новая жизнь, злобно зыркающая на нас из укрытия. Причудливые растения покрывают тёплые участки корпуса. Видимо, внутри ещё работает некоторая машинерия. В нескольких кораблях горит слабый свет.
Воздух в зале отдаёт жжёным миндалём, дышать тяжело, и симбионт ощутимо дёргается, очищая кровь поступающую в мозг и отсеивая отходы.
— Слушай, Верп, — устав от молчания, спросил я. — А почему птахи назвали свежевателей «плохим» мясом?
— Ну… у них есть одна особенность. Занятная даже.
— Не тяни.
— Если кто-то из ассимилированного вида съест плоть свежевателей. То сдохнет и мутирует в биомассу, по запаху которой придут сами Свежеватели.
— Хм… это как вообще?
— Точно не знаю, но, кажется, некоторая манипуляция с белками.
— Прионы. — Заключил я, едва подавив ругань. — Ты не мог раньше об этом сказать? Я же собирался сожрать парочку!
— Ну, шанс, что гнездо ассимилировало человека мал, тем более, оно не успело передать информацию по всей цепочке нервных окончаний. Что за прионы, кстати?
— На Земле есть такая болезнь, вроде как. Прионы, это аномальные белки, которые при попадании в организм заменяют здоровые.
— Хм… очень похоже. Ну, раз вы с ними так давно знакомы, наверняка есть иммунитет.
— От этого нет иммунитета, ни лекарства лучше, чем пуля в голову.
— Знаешь, мне всё больше кажется, что ваш материнский мир. Это скорее планета-смерти, чем колыбель жизни. — Пробормотал Верп. — Какая экосистема вообще могла породить таких чудовищ?
— Прионы? — Спросил Ноль, поравнявшись со мной для удобства беседы.
— Людей! — Яростно мигая выпалил Верп. — Серьёзно! Ты хоть представляешь, как мало видов имеют совместимость в плане еды? Самые счастливчики могут питаться местными грибами, а все остальные просто корм для них. Вы же спокойно жрёте их и всё, что бегает!
— Ну, пока что я не видел тех, кто не мог бы питаться другими расами. — Заметил я, притормаживая и в прицел осматривая возможные укрытия.
— Потому что остальные сдохли. — Буркнул Верп. — А вы тут как дома. Это я ещё молчу про лёгкость расправы над другими видами.
— Ну, у нас хорошее оружие. — Сказал Ноль, на бегу потрясая пулемётом.
— О, да. Вот только у «горилл» и «сколопендр» оно было в разы лучше. И где эти они? В ваших животах!
— Горилл мы не ели.
— Потому что торопились!
— Ну… не без этого.
Перекрестье прицела скользит по «колоннам» и кучам мусора, подмечая перепады температур. Увы, не сообщая, это тепло остывающего реактора или врага, целящегося в нас. Так что, в случае неизвестности предполагай худшее. Я опустил винтовку и жестами направил Нуля левее, приказав следить за горячими точками.
Враг может быть хладнокровным, но сильно сомневаюсь, что такие долго проживут без внешнего источника тепла. Сколопендры, хоть напоминают жуков, но строением и вкусом ближе к птицам, как и птахи.
Лестно, что Верп расписывает нас, как Высших Хищников, но таковым себя не ощущаю. Да и другие не в курсе и видят в нас скорее потенциальный ужин или бесплатные вещи.
— Допустим, — начал Верп, задумчиво мигая зелёным и синим, — мы найдём этих демонов. Что дальше?
— Ну, вежливо попросим вернуть нас во Вселенную. — Ответил я.
— Они ведь откажутся, если ещё сами не улетели.
— А если откажутся, попросим невежливо. В конце концов у нас море энтузиазма и ИИ способный разобраться в чужой технике.