— Мой лорд, вы не хотите меня? — девушка, печально сидевшая на краю кровати, не была шлюхой. Обыкновенная влюблённая девочка, наивно верящая, что у неё есть шанс занять место в жизни аристократа. Однако без способностей утихомирить бурю, бушевавшую внутри советника, и готовности заполнить пустоту, скрытую внутри, малышка могла предложить только приятное тело. У Кэс выходило совладать со всей бездной, день за днём пожирающей Нейтана. Рядом с ней становилось спокойно, эмоции трансформировались в созидательное, не несли разрушений. Его Кэсиди.
— Что? Прости, красавица, но сегодня я не ищу любви. Может, хочешь выпить со мной? От собутыльника не откажусь, — Нейтана позабавило, как поникли худенькие плечи одной из постоянных любовниц.
— Я не могу пить такие крепкие напитки, мой лорд. Наверно я пойду, да? — она надеялась, что он передумает, но у Нейтана было настроение крушить всё вокруг, пока внутри бушует шторм, а не заниматься любовью.
— Иди, — она ушла, обиженная, но боящаяся показать свои чувства. Лордам не отказывают, не обвиняют в неуважении или пренебрежении. С ними соглашаются. Нейтан вновь задумчиво взглянул на стакан. Алкоголь мерзким привкусом наполнял рот, но от эмоций продолжали выбираться наружу, как вода из треснувшей бутылки сочится по капле на стол. В такие моменты лорд завидовал сестре, не ведающей таких терзаний. Какой он в бездну страдалец? Существует надёжный способ справиться с проблемой! Поставив недопитый стакан обратно, первый советник короля поднялся и направился к шкафу. Переодевался мужчина быстро, отдавая предпочтение одежде недорогой, немаркой и добротной. Место, в которое собирался наведаться лорд, не предполагало посещений аристократами. Но именно на кулачной арене можно дать волю ярости, отчаянию, боли. И даже если какой-то из бойцов, никогда больше не поднимется с земли после встречи с Нейтом, никто не предъявит претензий. Все понимают, на что идут, отправляясь за острыми ощущениями и энергокристаллами в подпольные клубы. Лорда там знали под вымышленным именем. И каждый раз, когда он появлялся, ставки взлетали. Нейт бился не ради заработка, но это не ослабляло, а наоборот, делало его свирепее.
— Господин Юстас, — распорядитель заулыбался, едва увидел, кто входит в набитое до отказа любителями острых ощущений помещение. — Давно не появлялись. Ну да это не моё дело. Сегодня поучаствуете? Уверен, Генри с радостью попытается уложить вас на лопатки.
Нейт мрачно усмехнулся. Генри, здоровяк в серых пыльных штанах, смотрел на него с вызовом в глубоко посаженных тёмных глазах. С вызовом и страхом.
— Настроение подходящее, смотритель, — он скинул куртку, стянул чёрный бодлон, разулся. Педантично сложил свои вещи на специальной подставке, возле входа на арену.
— Великолепно! — расплылся в неискренней улыбке лысеющий толстяк, распорядитель всех местных боёв. — Дамы и господа, сегодня у нас пройдёт отличный поединок. Господа Генри и Юстас! Делайте ваши ставки в течение десяти минут. Позже ставки приниматься не будут.
Нейт его уже не слушал. Десять минут на то, чтобы размяться, оценить противника, что не спешил подниматься с табурета за пределами арены. И решить, какие именно эмоции будут освобождены в первую очередь. Остро царапающая горько-пряная ненависть или обжигающая, пьянящая ярость…Через двадцать минут Нейтан выдохнул с облегчением. Внутри царила прекрасная, восхитительная тишина. Вывихнутое плечо ныло, сбитые кулаки кровоточили, но внутри ни ярости, ни боли, ни злости. Ти-ши-на.
Нейтан Маар улыбнулся, не догадываясь, в каком восторженном ужасе пребывает толпа зевак, перешёптывающихся, напуганных, доведённых до экстаза его умениями. Пересчитывающая выигрыш или проклинающая бойцов за потерянные кристаллы.
Генри остался жив, лежал в забрызганной кровью пыли и хрипло дышал. Сломанная грудная клетка не позволяла бойцу шевелиться. Правая кисть у мужчины опухла и посинела, но Нейтан не сомневался, что там просто сложный вывих. У него бы не хватило сил сломать кость, защищённую тугими мышцами. С лицом дело обстояло хуже, однако местные лекари способны на многое. Так что через полгода Генри вновь станет похож на человека. И, возможно, сможет вернуться к боям. Но Нейт этого бы не рекомендовал, так и умереть недолго. В том числе от рук «господина Юстаса».
— Оставь треть моего выигрыша бедолаге на лекарей, — приказал он распорядителю, — остальные, как обычно, положи в банк на моё имя.
— Да, господин Юстас, — распорядитель с готовностью кивнул. Этот боец ему нравился. Он никогда не спрашивал, сколько выиграл, всегда оставлял на лечение и позволял остаток отправлять в банк, не требуя отчёта. Словно не нуждался в средствах к существованию.
Распорядитель потрогал Генри носком ботинка, прикинул что парень не жилец. Нет смысла тратить на него энергокристаллы. Как только «Юстас» покинул бойцовский клуб, подозвал охранника и приказал избавиться от будущего тела. В правилах оказание лекарской помощи не значилось и начинать толстяк не собирался.
Райз наблюдал из окна своей спальни, как на рассвете возвращается лорд Маар. Владыка отметил пыльную одежду, растрёпанные волосы, и тонкие полосы бинтов на руках. Владыка знал и о бойцовских аренах, и о незаконных поединках, и, что вполне ожидаемо, о периодическом участии своего первого советника в этом. Разумеется, лорд Маар скрывал личность, как и регулярные вылазки в пригород. И всё же, Серый король знал правду: Нейтан вернулся к алкоголю и боям после исчезновения жены. Вероятно, боль потери до сих пор не отпустила мужчину, но владыку чувства советника не интересовали.
Серый король отошёл от окна и лёг в кровать. Он хотел бы заснуть, только мысли не отпускали. Лежал, вытянувшись поверх покрывала, смотрел в потолок, стараясь очистить сознание, как учила сестра. Однако техника глубокого дыхания не работала. Очередная бессонная ночь шла своим чередом, и Райз потянулся, извлекая из-под подушки небольшую деревянную рамку с рисунком, выполненным неизвестными ему чернилами. Портрет прародительницы, такой, какой её увидел художник. Девушка улыбалась и излучала такой свет, что мужчине вновь стало тепло. Наверно это можно назвать любовью. Глядя на портрет, всякий раз Райз чувствовал себя любимым, согретым этими глазами, улыбкой. Он засыпал, пусть и ненадолго, усталость брала верх, а Айлин незримо помогала потомку отдохнуть. Уж она точно знала, как тяжело приходится владыкам.
Ночь пролетела незаметно, как и всегда после боёв. Нейтан почти не спал, но чувствовал себя отдохнувшим. Одеваясь для визита к королю, первый советник с улыбкой рассматривал сбитые костяшки пальцев. Он спустил пар, а тонкие перчатки помогут избежать ненужных вопросов на заседании. Нейтан не любил собрания, предпочитая иметь дело с каждым советником отдельно. Когда же эти хищники собирались, ему хотелось убивать, медленно и с фантазией. Потому что продажные мерзавцы никогда не беспокоились о судьбе королевства. Их волновали собственные шкуры. В то время как советы лорда способствовали улучшению жизни подданных Розенкройца.
— Я бы пожелал вам доброго утра, господа, но не настроен на откровенную ложь, — он вошёл в кабинет стремительно, заставляя вздрогнуть впечатлительных аристократов.
— Лорд Маар, у вас хорошее настроение, — советник по военным вопросам досадливо поморщился.
— Да, и только это обстоятельство спасает кое-кого от немедленного визита к Его Величеству. Я обещал владыке лично разобраться с возникшим дефицитом бюджета. Даю три дня для подготовки отчёта.
В кабинете воцарилась тишина. Нейтан удовлетворённо усмехнулся. Трусы притихли, и мужчина знал, что за мысли бродят в их хитрых головах. Каждый пытался вспомнить тонкие места в своих мутных схемах, способные привлечь его внимание.