— Лорд Маар, не стоит горячиться, — осторожно вмешался советник по инновациям, лысеющий старик, с запавшими глазами.
— Похвальное стремление защитить товарища. Но подумайте о вот о чём: за последние три месяца вы получили финансирования на два крупных проекта. Которые, к слову, не были одобрены Его Величеством. И я почти не удивлён, что финансирование вы получили, а результата король так и не увидел. Лорд Неро, через четыре часа представьте отчёт.
Советник по инновациям заметно вздрогнул, осознав, что только что бездарно подставился под удар. Остальные, научившись на опыте коллег, молчали, стараясь не привлекать к себе внимания. Совещание закончилось и, те, кому не повезло пострадать от недовольства Нейтана, выходили мрачными, молчаливыми, и косились в сторону первого советника с нескрываемой ненавистью.
Секретарь Нейтана вновь перечитал донос, затесавшийся между документами лорда Маара. Изучать почту, поступающую в приёмную, Арти не приносило никакого удовольствия. Вечно оставалось чувство, будто он окунулся в нечистоты. Сегодня детское лицо Артемиуса, вытягивалось по мере прочтения доноса. Тонкие почти бесцветные брови высоко поднялись, рот сжался в узкую нить.
— Ничего не понимаю, — досадливо пробормотал парень.
— Что вызвало такое выражение лица? — Нейтан вошёл в приёмную как всегда тихо.
— У меня здесь анонимка. Некий «доброжелатель» заверяет вас «в безмерном уважении» и доносит до вашего сведения важную информацию о шпионе из Полиса. Разумеется, «доброжелатель» пожелал остаться неизвестным, чтобы его благодарность не нашла. Но это я так, от себя добавил, — признался Арти.
— А из какого именно Полиса у нас шпион? — нахмурился Нейтан, у которого в памяти уже всплыл список всех мигрантов из Федерации.
— Честь разоблачить врага Арвантеса оставлена верным слугам короля.
— Или нам предлагают охотиться за тенями, в то время как нечто важное будет происходить прямо у меня под носом, — поморщился Нейтан. — Отложи записку, посмотрим, появится ли ещё сообщение, или на этом доносе наш неизвестный успокоится.
— Хорошо, лорд Маар. Кстати, насчёт вновь прибывших. Тот фарианиец, Габриэль Фладд, полностью обеспечен работой и жильём. Агент следит за адаптацией, чтобы пресечь противоправные деяния, если такие вдруг возникнут со стороны протеже леди Маар. Нейт забрал письма и кивнул. Предстояло отчитаться королю о решении проблемы, возникшей из-за смерти председателя Дельга. Чуть больше недели потребовалась Нейтану и всё же договор с Дамкаром подписан. Владыке не на что сердиться.
Глава 5
До столицы оставалось чуть более суток, чему Иден искренне радовалась. Принцесса объявила привалы только для сна и зарядки арв. Такие мелочи, как удовлетворение физиологических нужд, леди Розенкройц не волновали. Она торопилась. И бывшая убийца внутренне ликовала, ей не терпелось увидеть брата и Гейба новыми глазами. Взглядом человека, способного испытывать эмоции. Впервые в жизни она стремилась домой. Иден упаковала батарею-накопитель в специальный кофр.
Елена тоже занималась отключением зарядного устройства. Принцесса не доверяла людям, предпочитая не давать другим возможность причинить себе вред. Когда ты принадлежишь к правящей семье, покушения становятся нездоровой нормой, от которой никак не избавиться, пока династия не падёт.
— Леди Розенкройц, мы успеем проехать часов пять до наступления полной темноты, — телохранители всегда двигались быстро и тихо, те, кому можно доверять, живые щиты королевской семьи. Девушка заставляла себя верить, что они и правда жизнью пожертвуют, если придётся. Елена мазнула взглядом по крепкому, симпатичному мужчине, в крови которого не обнаружилось спящего гена. Отвела глаза, ощущая досаду от необходимости открывать ему свою спину.
— Хорошо, скажи людям готовиться. Выезжаем через пять минут. — Елена скорее почувствовала, чем увидела его сдержанный кивок. А затем испытала огромное облегчение, когда мужчина отошёл. Чувствовать других возле себя всегда мучительно, неприятно.
Через пять минут двигатели коротко взвыли, почти сразу переходя на низкий гул. Они вновь проезжали небольшие городки, окружённые фермерскими полями. Население Серого королевства за сотни лет адаптации научилось выживать без защитных куполов. Даже добыча воды в итоге стала задачей обыденной, решаемой без инженерных гениев Федерации.
В глубоких сумерках они остановились на привал, собираясь переночевать под защитой надёжных стен и с домашним ужином. Вот только ферма, которую Иден запомнила с прошлой поездки, отчего-то оказалась пустынной. А вокруг витал запах страха и смерти.
— Леди, не думаю, что стоит здесь оставаться, — Елена была полностью согласна с телохранителем, но до восхода, им нельзя ехать. Арвы в полной темноте теряют скорость и привлекают внимание хищников. Тем временем со стороны полей раздался пронзительный вой.
— В такие моменты невольно завидуешь тем, кто под защитой городской стражи. Надеюсь, нам повезёт, и это мирный зверь.
— Я бы не рассчитывал, — один из профессиональных телохранителей, тот самый чистокровный, встал рядом с Еленой. В руках мужчины засветился снятый с предохранителя боевой излучатель.
— Дир, есть возможность добраться до фермерского дома? — Елену не пугала смерть, это проклятье всех Розенкройцев — спокойно принимать конечность жизни.
— Нам потребуется минут десять, вы с леди Маар в центре, — он отдавал короткие приказы сухим, ровным голосом, вызвав у Иден что-то похожее на уважение.
Двигаясь в темноте, ориентируясь только на слабые осветители арв, едва разгоняющие плотный мрак на сто метров впереди, они рисковали. Десять минут истекли, внутренний хронометр Иден никогда не сбоил. Однако фермерский дом не стал ближе.
«Проклятье, мы в правильном направлении двигаемся?» — задумалась Иден, когда Дир сбросил скорость, а затем совсем остановился.
— В чём дело? — Елена притормозила рядом.
— Дом не освещён. Рик отправится на разведку, мы подождём здесь.
Один из парней в очках обогнал спутников и с тихим рокотом арвы умчался вдаль, вскоре исчезнув во мраке.
— Не боитесь, что он свернёт себе шею? — Иден заглушила двигатель, экономя заряд.
— Кир останется, — Дир пожимал плечами, затянутыми в кожу дорожной куртки. Елена негромко хмыкнула. Этих парней девушка знала три года, с момента как команда приняла предложение принцессы.
Вой раздался ближе, словно обладатель продирающего электрическим разрядом голоса преследовал их. Иден надеялась что им не придётся встретиться с таинственной зверюгой. Минуты текли отвратительно медленно, Рик не возвращался. Скрытая тревога нарастала, Иден нервничала. Ждать в темноте, вслушиваясь в каждый звук, когда не ты охотник, оказалось отвратительно. Налетевший ветер пошевелил высокие стебли растущей вокруг ржанки, крупные рыжие початки заскрипели, наталкиваясь друг на друга. Зажужжал глубинный насос, вытягивая из недр воду. Минута, другая и вокруг зашелестело — оросительная система начала полив, заполняя длинные узкие канавы. Из ржанки пекли лепёшки, булочки, солёный и сладкий хлеб, готовили похлёбки и заваривали липкий, пресный крем, в который добавляли мясо и зелень. Предки мудро распорядились семенами растений, способных приспособиться к суровому миру. Звуки отвлекали и не позволяли услышать не крадётся ли к ним хищная тварь с противным голосом. Когда вдали показался тусклый свет арвы Рика, нервы Иден были напряжены до предела.
— В доме пусто. Следов борьбы нет. Возможно уехали в город, — доложил мужчина, занимая своё место в отряде.
— Едем, — Иден завела двигатель и тронулась следом за Еленой.
Одноэтажный щитовой дом встретил их тишиной и темнотой. Принцесса первой поднялась на невысокое крыльцо, уверенно открыла дверь. Следом шагнул Кир, затем Иден и замыкали Дир с Риком. Нелогично выставлять вперёд самого уязвимого члена команды, но спорить никто не рискнул. Щёлкнул выключатель, но свет не загорелся.