В своей комнате я села на кровать, не спеша ложиться. Тельма произнесла вслух мысли, мелькавшие и у меня, но изгнанные прочь. Может, сестра права, и я так увлеклась охотой, что ничего другого вокруг не вижу? Может, пора остановиться и поглядеть по сторонам?
Вскоре я получила новое и неожиданное подтверждение догадкам сестры. В этот день мы развлекались тем, что бродили с корзинками от лавочки к лавочке, покупая всякую мелочь, вроде лент и булавок, и завернули в кондитерскую. Продавец был занят с покупательницей, знакомой Тельмы, из тех невыразительных внешне особ, которых невозможно отличить друг от друга, когда они порознь. Сестра тут же принялась болтать с ней, и отвлекла ее сосредоточенное внимание от фруктового сахара, из-за возраста которого до нашего прихода кипела нешуточная битва. Кондитер тут же воспользовался случаем и подсунул в кулек кусочки, отбракованные покупательницей. Я старалась держаться в стороне от этих бурь, и отошла, разглядывая витрину, уставленную пирожными с кремом и глазурью, пастилой и сладкими булочками с маком, цукатами и засахаренными орешками.
У окна кондитерской за столиками, куда покупатели часто присаживались выпить чашечку шоколада, сидела экономка Леманнов, Августа. Я поклонилась ей и хотела отойти, но она решительно направилась ко мне. В глазах ее по-прежнему не было следа тепла, и я ожидала упреков и скандала, но вместо этого экономка взяла меня под локоть и попробовала оттащить в дальний угол. Я оттолкнула ее руку.
— Мне нужно сказать кое-что наедине, подальше от любопытных ушей, — процедила она. — Дело касается Ядвиги.
Приманку я заглотила и последовала за ней. Забившись в самый угол, Августа опять смерила меня недобрым взглядом и нехотя проговорила:
— Я знаю, в чем ты обвинила бедную девочку. Ты не отступишься, — она обдала меня колючей неприязнью, — и слухи расползутся, погубив ее репутацию. Поэтому скажу то, что меня просили хранить в тайне: той ночью я сама выпустила Ядвигу из дому, а утром впустила назад.
Я молчала и ждала продолжения.
— У нее есть милый. К нему она и бегала на свидание. Его имя я не назову. Надеюсь, что они поженятся, тогда и узнается.
И тут меня окликнула Тельма:
— Хильда, какое пирожное взять с шоколадом или взбитыми сливками?
Мне не хотелось благодарить вредную старуху, и я поспешно отошла к сестре. Неужели Тельма права? Я искала оборотней, а все дело — в любви.
Моя жизнь быстро вошла в привычную цалемскую колею. Скуку коротких дней рассеивала предпраздничная суета — приближался Новый год.
Полнолуние закончилось, не принеся больше никаких бед. Почти неделю из поместья Леманнов до меня не долетало известий. Зато я повсюду натыкалась на Вульфа. Он подкарауливал меня обычно возле дверей дома или лавочек, многозначительно мигал красными кроличьими глазами, делал ручкой, иногда смущенно совал в руки бумажные кульки с шоколадом или засахаренными орешками, а потом поспешно, едва ли не бегом, удалялся.
Я завела привычку подолгу гулять. Вскоре, обойдя весь небольшой городок, стала выбираться дальше. Иногда поднималась наверх к пустынным и тихим каменным павильонам, выстроенным над минеральными источниками, но чаще выбирала для прогулок дорогу, ведущую к поместью Людвига. Причина привлекательности этой дороги была очевидна, хотя я и старалась не думать об этом.
И однажды мне встретилась карета Леманнов, возвращающаяся из города. Счастливый случай помог избежать неудобной ситуации — меня застали уже на улицах, а не на дороге к поместью. Я думала, что карета проедет мимо, высокомерно задернув занавески на окошках, когда она вдруг остановилась рядом. Дверца открылась, и из нее легко выбрался высокий и худощавый мужчина в потертом кожаном плаще.
— Хильда!
Я изумилась до потери речи. Вот кого не ожидала встретить здесь, так это Космо! Старого товарища, такого же привычного и притертого, как моя дорожная сумка.
— Как поживаешь, Хильда? — выглянул из кареты Людвиг. — Здоровы Тельма и дети?
— Все благополучно, — ответила я, смущенная, растерянная и обрадованная.
В карете сидела Ядвига, но она не потрудилась поздороваться со мной, отвернувшись в другую сторону. Кажется, Людвиг хотел еще что-то добавить, но его загородила спина Космо, и он велел кучеру трогать. Я проводила карету взглядом, а Космо уже подхватил меня под руку и потащил вниз по улице.