В начале третьего я покинула свое убежище и побрела домой. Стояла голубая, светлая ночь. Ударил мороз, деревья обметало инеем. Темно-синие тени лежали чеканные, будто вдавленные в снег. И тишина вокруг — удивительная. Звуки разносились с особенной отчетливостью, и, услышав хруст снега под чьими-то ногами, я замерла.
Из-за старых елей за оградой парка вышел человек. Длинная меховая шуба делала его похожим на огромного медведя, не вовремя поднявшегося из берлоги, — Барнабас. Еще на выходе из сарая я надела на запястье петлю кистеня. И свинцовый груз на кожаном ремне в такт шагам ударял по ноге. Теперь перехватила кистень поудобнее.
Часовщик заметил меня и остановился. Несмотря на холодную ночь, шуба на нем была расстегнута, и в морозном воздухе от него валил пар. В позе его не ощущалось угрозы, скорее самоуверенность, но лицо не выражало радости от неожиданной встречи. Мне пришло в голову, что он, как и я, подкарауливал кого-то.
— Ну и чего ты шатаешься по лесу среди ночи безоружная? — осведомился он густым басом.
— Я не безоружная, — сказала я, рассердившись. Давненько меня не отчитывали как девчонку.
Он заметил кистень.
— О! Оружие женщин и слабаков! Да и им нужно уметь пользоваться.
— Не сомневайся! — ответила я сухо.
Он усмехнулся в свою дикую бороду.
— Пойдем, отвезу в город.
У меня было искушение отказаться, но крепкий морозец пробирал до костей, и не терпелось очутиться в домашнем тепле.
Его сани прятались в молодом ельнике. В низком возке поверху вороха соломы лежали шкуры. Я устроилась, и Барнабас набросил на меня меховое одеяло.
— Кого стерег? — задала вопрос я, когда он тронул лошадку.
— Тебя, как видно, — бросил хмуро.
Он, в свою очередь, такой же вопрос мне не задал. Мне это не понравилось — отпадало объяснение, будто он очутился здесь случайно, припозднившись из гостей. Он не спрашивал, значит, понимал, кого я разыскиваю в ночь полнолуния. Барнабас высадил меня у дома Тельмы. Стоя у дверей, я наблюдала, как его повозка исчезает в дали сумеречной улицы. В нынешнем деле появился еще один персонаж, и пока не понятно его участие в происходящем, и то, какие отношения связывают его с Леманнами и связывают ли вообще.
Завтрашней ночью я собиралась снова пойти в поместье. Мне не терпелось узнать, кто навещает усадьбу, и кто он: оборотень, разбойник или любовник.
Но этим планам не суждено сбыться....
Наутро я проснулась в лихорадке и слабо барахталась в кровати, будто придавленная камнем, пытаясь выбраться — сил не было даже позвать на помощь. Так меня и нашла служанка.
Тельма два дня просидела возле моей постели, пока лихорадка не отступила. А когда я смогла спускаться вниз, не испытывая желания присесть передохнуть на ступеньках лестницы, луна уже убывала. Время истекло.
Космо появился к концу второй недели января. Пришел под вечер и выглядел усталым.
— Я только что с дороги, — пояснил он, грея руки у камина.
Тельма убежала на кухню, поискать что-нибудь горячего и съестного.
— У меня для тебя есть подарок, — я вынула из корзинки для рукоделья шарф.
— Сама связала? — удивился Космо, рассматривая работу. — Не знал, что умеешь.
— А я и не умела, — мрачно отозвалась я, — пока жизнь не занесла меня в тихий Цалем. Еще неделя-другая, и начну осваивать рецепт шоколадного пирога.
— Значит, новостей никаких, иначе бы не скучала.
— Ничего, заслуживающего внимания. А у тебя?
— Кое-что есть, но сейчас вернется твоя сестра с тарелкой горячего, я надеюсь, жаркого или хлебного супа.
Тельма его не разочаровала. А после обеда выяснилось, что сведения Космо — не больше, чем слухи. Все сводилось к тому, что кто-то слышал, что у кого-то из шайки где-то под Цалемом есть родственники и укрытие.
— Ну вот, дорогая сестра, напрасно ты кормила его пирогами, — заключила я. — Поощрять нужно любознательность.
— Чего это? — обиделся Космо. — Ты не представляешь, сколько пришлось выбегать, чтобы раздобыть и эти сведения. У разбойников не принято распространяться о себе повсеместно.
— Зато теперь вам точно известно, что это разбойники, и Хильда выбросит из головы бред про Ядвигу, — заметила Тельма. — Выбросишь ведь?
Я пожала плечами.
— Какая ты упрямая! — удивилась она.
— Пока не вижу, чем разбойники мешают существованию оборотней.
— Вампиров, леших и прочей нечисти, — добавил Космо. — Нет уж! Давай отталкиваться от фактов!