— А фактов нет: вместо них домыслы и слухи, — сказала я.
И ошиблась.
На завтра из поездки вернулся Арнульф. Он уехал сразу после Нового года на север, то ли по делам, то ли навестить родственников, а может, и то, и другое.
— Хильда! Иди посмотри! — окликнула меня сестра, когда я проходила мимо столовой.
На столе стояло овальное зеркало в бронзовой раме, а рядом томно вздыхала Тельма.
— Ах, какое оно красивенькое! — говорила сестра, от восторга прижимая руки к груди. — Какая чудесная работа!
Арнульф довольно пыхтел.
— Так вы думаете, оно ей понравится? — явно не в первый раз спрашивал он.
— Ну, если не придется по вкусу, тогда она просто взбалмошная девчонка! — тоже не в первый раз отвечала Тельма. Заметив меня, сестра потребовала моей поддержки:
— Скажи, Хильда, это самое чудесное зеркало из всех!
Догадка блеснула в уме, кому предназначен этот подарок, и в меня словно бес вселился:
— Ну что сказать?! Зеркало как зеркало. Миленькая безделушка.
Арнульф посмотрел на меня кисло, и, поняв, что похвалы не дождется, покинул комнату, прихватив зеркало.
— Ты могла быть и повежливее! — попеняла Тельма, бросая восторженный тон, едва за ним закрылась дверь.
— Могла бы, — согласилась я. — Кому подарок?
Тельма подтвердила мои подозрения — зеркало предназначалось Ядвиге. На днях будут праздновать ее рождение, и поэтому случаю собирались гости. Тельму и меня не приглашали.
— Но знаешь, что я тебе скажу, — проговорила она. — Подарок слишком роскошный, такой может подарить жених невесте, а не воздыхатель. Если Леманн не сошел с ума, он запретит племяннице принять его.
А ведь сестра права! Надутый Арнульф совсем не похож на того человека, к которому Ядвига побежит на свидание ночью.
После ужина Арнульф неожиданно отвел меня в сторонку.
— Я хотел кое-что рассказать с глазу на глаз.
Я села на стул и предложила ему. Арнульф покачал головой, оставшись на ногах.
— Вчера я попал в метель, — начал он медленно, подбирая слова и поглядывая на меня, точно сомневаясь, как воспримется сообщение, — и заблудился. Оказалось, отвернул в сторону от дороги и гор. Понял это только у леса, когда поворачивать назад было поздно, к тому же, я заметил проезжую дорогу. Метель разгуливалась, нужно было искать пристанище, и я двинулся по ней. Вскоре увидел огонек постоялого двора.
Меня немного утомило его неспешное вступление. Я пока не могла понять, куда он клонит, и нетерпеливо тряхнула головой. Арнульф не обратил внимания на это и продолжил:
— На постоялом дворе собралось человек двадцать. Я сразу заметил, что они не похожи ни на крестьян, ни на торговцев. Комнату мне выделили на втором этаже, а на дверях не было запора. За ужином хозяин выспрашивал меня о том, куда и откуда еду, что везу, чем занимаюсь.
Я догадался, что замышляется темное дело, но виду не подал. Отужинал и поднялся в комнату. Задул свечу и вылез через окно — под ним была крыша пристройки. На дворе вьюжило так, что в шаге ничего не разобрать, но все же мне удалось найти конюшню и вывести лошадь.
Он замолчал и взглянул на меня.
— А место, место вы сможете указать?
— Смогу, — он уверенно кивнул. — Я вспомнил, что это за дорога — старая дорога на Хемц. Ее забросили, когда мост через реку обвалился, стали объезжать через Зальц.
Этим же вечером его историю услышал и Космо.
— И что ты теперь скажешь? Есть же факты.
— Ну, есть, — согласилась я.
— Тогда посылаем за подмогой.
— Напиши им, чтобы приезжали к полнолунию.
— Хильда, ты опять за свое!
— Давай проверим. Там разницы будет два дня.
Космо махнул на меня рукой и уступил.
Десять дней пробежали незаметно. Мы осторожно наводили справки по округе, и выяснили, что рассказ Арнульфа совпадает с действительностью. На старой дороге, в самом деле, есть маленький постоялый двор, который давненько пользуется дурной славой. Между делом на Зальцкой ярмарке случайно обнаружилась лошадь одного из пропавших коммерсантов — и эта ниточка тоже привела нас к хозяину постоялого двора со старой дороги. В Зальцкой же тюрьме кстати очутился один из скупщиков краденого, Космо прижал его к стенке, и тот выложил много интересного все про тот же постоялый двор. Наша уверенность в том, что на старой дороге затаились разбойники, окрепла.
Охотников прибыло четверо — те, кто был свободен в это время. Решили действовать быстро, чтобы слухи об облаве не успели расползтись по округе, поэтому утром назначенного дня они приехали в Зальц и дожидались Космо на постоялом дворе. Космо часто ездил туда-сюда и подолгу отсутствовал, его передвижения не вызывали ни у кого удивления. Я нетерпеливо ходила по комнате, сожалея, что не могла поехать с ним — мое появление в Зальце привлекло бы внимание. Мы с Космо уговорились, что встретимся на закате у придорожной гостиницы.