Судя по всему, отчуждённость между отцом и старшим сыном сохранялась. В январе 858 г. казалось, что королевство окончательно распадётся на восточную и западную части — по границам, чётко очерченным в завещании старого короля. Но в том же месяце Этельвульф умер и был похоронен, как принято считать, в церкви в Стейнинге, в Суссексе. Этельбальд женился на юной вдове отца и взял под свою руку прежде подвластные Этельвульфу области, добавив их к своей собственной провинции на западе Уэссекса. Казалось, всё складывается для него удачно, и, восседая рядом со своей королевой, он, вероятно, думал о том, что она вскоре родит ему наследников. Но ему не хватило времени. Новый король Уэссекса умер в 860 г., и участие Юдифи в англосаксонской политике на этом завершилось. Она вернётся к своему отцу, за море, и там начнёт новую, столь же яркую политическую жизнь.
Легенды сбываются
Пока епископ Эалхстан руководил погребением Этельбальда в Шерборне, Этельберт (860–865) поспешил на запад с войском, чтобы подчинить себе весь Уэссекс в границах, в которых правил его дед, король Эгберт. Имеются намёки на то, что захват власти Этельбертом поддержал уитенагемот. Трудно представить, что могло быть иначе: одной из главных функций уитенагемота было улаживание конфликтов и разрешение кризисов. Мальчикам Альфреду и Этельреду, которые засвидетельствовали решение уитенагемота, пообещали со временем их долю[19].
Но не только временная отсрочка вступления в права наследства занимала мысли юноши. В 860 г. в Англию прибыл персонаж из скандинавской легенды. Звали его Велунд. Его войско, или ватага приспешников, побывала с ним во Франции, на Сомме, где они нападали на королевство Карла Лысого. Одновременно с ними тем же самым в среднем течении реки Сены занимался огромный отряд викингов, разбивших лагерь на острове Уассель. Карл, вступив в бой с собственными подданными, которым хватило смелости принять захватчиков на службу, попытался затем стравить два викингских войска между собой и, очевидно, потерпел неудачу. Велунд, желая получить взятку за нападение на своих «коллег» на Уасселе, потерял терпение и, заставив франков пообещать ему 3000 ливров серебром, отплыл в Англию.
Люди Велунда высадились на побережье Гемпшира. Обрушившись на Винчестер, они разграбили и подожгли его. Воодушевлённые своим успехом, они двинулись дальше во внутренние области, оставив епископа обозревать руины всего доброго и христианского. Это было зрелище, которое, наверное, преследовало св. Свизина до самой его смерти в следующем году.
Но Велунд недооценил уэссексский фюрд. Скандинавов, которые ушли на многие мили от своих кораблей — классическая ошибка викингов — и были тяжело нагружены награбленным добром, застигли на открытом месте элдормен Осрик из Гемпшира и могучий элдормен из Беркшира, тёзка предыдущего короля Уэссекса, Этельвульфа. Два элдормена атаковали захватчиков и отбили у них всю добычу. Много викингов погибло, однако Велунд остался жив. Он вернулся во Францию и продолжил терроризировать Карла Лысого, хотя и в самом деле напал на викингов Уасселя и даже смог получить от них деньги. Велунд вскоре расстался с жизнью в необыкновенном поединке при дворе короля франков[20], но были и другие герои, которые в правление Этельберта бороздили северные моря, и память о них сохранилась среди викингов в виде легенд.
Один из этих героев, Хэстен, встретится с Альфредом много лет спустя. В 859 г. Хэстен воевал в Средиземноморье с Бьёрном Железнобоким, сыном прославленного Рагнара Лодброка, персонажа, который — в зависимости от того, на какие саги вы опираетесь — был то ли двумя разными людьми, то ли одним человеком, то ли вообще не существовал. Зафиксирована история о том, как Хэстен напал на город Луну в Италии, приняв её за Рим, но эта ошибка не помешала ему вернуться в свой лагерь на Луаре с большой добычей. Уэссекс его пока не интересовал, и этот викингский предводитель ещё несколько лет будет — с большой прибылью для себя — вмешиваться во франкскую политику.
19
Ни в одном из современных событиям источников нет даже намёка ни на одно из упоминаемых автором событий (кроме самого факта наследования Этельберта). —
20
Хотелось бы ещё раз напомнить, что автор оперирует здесь сведениями из поздних и фантастических легенд, записанных в XIV в. Эти легенды, повествующие, якобы, о событиях IX в., содержат массу анахронизмов, и представленные в них образы викингов крайне далеки от — даже гипотетической — реальности. —