Установить, какая реальность скрывается за легендами о Рагнаре Кожаные Штаны и его сыновьях, невозможно. Мифы и факты сплелись так тесно, что стали неразличимы. Возможно, в 845 г. Рагнар действительно потребовал дань с Парижа. Также возможно, что он погиб в Нортумбрии, где король Элле в 865 г. бросил его в яму со змеями, но судя по тому, что о нём рассказывают, умирал он тогда не в первый раз. По-видимому, один из его сыновей, Ивар, в конце 850-х гг. наводил страх на ирландцев. Вскоре Ивар, чьё прозвище Бескостный остаётся загадкой уже для нескольких поколений историков, вместе со своими братьями окажется на берегах Восточной Англии с очевидным намерением отомстить за смерть отца. Этот поход станет предприятием, которое изменит историю целого народа.
Учитывая тот факт, что все эти легендарные личности странствовали по морям на севере Европы, может показаться странным, что в Уэссексе при Этельберте не было ни набегов, ни битв — если не считать разорения Винчестера вскоре после его вступления на трон и вторжения в Кент в конце его правления. К чести Этельберта нужно сказать, что, став королём воссоединённого Уэссекса, он действительно, как и обещал, позаботился об интересах двух своих младших братьев, Этельреда и Альфреда. Когда в 865 г. он умер, власть перешла к старшему из двух младших детей Этельвульфа. Настало время Этельреду (865–871) править Уэссексом. Альфред был следующим в очереди на трон. Двум младшим сыновьям Этельвульфа предстояло шагнуть на сцену, где разыгрывалась величайшая драма в истории их страны, и встретиться с сыновьями Рагнара.
Хроника военных действий
Девять лет он беспрерывно сражался с врагами. Иногда они обманывали его, заключая притворное перемирие. Иногда он мстил обманщикам. Наконец, в труднейшей ситуации, когда всего три области — Гемпшир, Уилтшир и Сомерсет — остались верными ему, он был вынужден укрыться на острове, называемом Этелни, окружённом со всех сторон топями и потому неприступном. Годы спустя, когда настали более счастливые времена, он сам в минуты веселья рассказывал в тесном кругу друзей о своих скитаниях и о том, как он пережил их благодаря св. Кутберту, — столь свойственно смертным с удовольствием вспоминать события, которые в своё время вызывали ужас.
865 г. Великая армия прибывает в Англию
Люди, работавшие на плодородных полях Кента возле побережья, увидели сквозь осенний туман нечто их поразившее: всё море — насколько хватало глаз — было покрыто парусами. Ничего подобного жители Кента раньше не видели, но они знали, что значат эти паруса. Годом раньше викинги уже нападали на Кент. Тогда кентцы попытались купить мир и заключили с викингами соглашение, после чего те безнаказанно отправились грабить окрестности. И вот теперь 300–400 кораблей, которые несли в своих лонах в общей сложности 5000 человек, подошли к острову Тенет.
Те, кто помнил сам или слышал рассказы об огромном войске 851 г., которое разграбило Кентербери, но было застигнуто врасплох при Аклее в Суррее и потерпело сокрушительное поражение от короля Этельвульфа и его сына Этельбальда, понимали, что грядут суровые времена. Кто-то, наверное, помнил рассказы о разорении Винчестера пять лет назад. Но даже в сравнении с этими флотилиями теперешний флот был огромен. Словно бы целый народ снялся с места, как это было в эпоху Великого переселения народов столетия назад, когда различные племена скитались по Европе и предки самих англосаксов высадились на восточном побережье Британии, чтобы навсегда изменить культурный облик острова. И теперь история повторялась. Когда-то Хенгист и Хорса прибыли в христианскую страну во главе языческого войска, чтобы попытать счастья. Теперь Хальфдан, Убба и Ивар — сыновья Рагнара — явились посмотреть, чем здесь можно поживиться.
Но, несмотря на грабежи, вскоре стало ясно, что не Кент и не остров Тенет были конечной целью захватчиков. Огромная языческая флотилия снялась с якоря и ушла дальше. Викинги отправились на своих кораблях в Восточную Англию, в земли короля Эдмунда. Король Восточной Англии, который занял своё место в истории Англии благодаря единственному страшному и горестному событию, правил много лет и был любим своим народом[21]. Дозорные Эдмунда, должно быть, с тревогой сообщили о том, что они видели на побережье. Никто не знает, что Ивар сказал Эдмунду, когда они встретились, но беседа была явно односторонней. Эдмунд и его приближённые, вероятно, понимали с предельной ясностью, что даны пришли, чтобы остаться. Здесь не предполагалось ни «разовых» набегов, ни бессистемного опустошения. У сыновей Рагнара были другие планы, ими руководил холодный расчёт. Сокровища, еда, жильё и лошади — вот что требовалось языческому войску.
21
Сведения, сообщаемые об Эдмунде в достойных доверия источниках, крайне скудны, и восстановить хотя бы с минимальной степенью достоверности подробности его взаимоотношений с викингами не представляется возможным. Большая часть деталей, сообщаемых автором, носит фантастический характер. —