Войско Уэссекса дало бой данам в Мертоне. Из всех сражений того знаменательного года эта битва, произошедшая в четверг, 22 марта 871 г., вызывает наибольшее недоумение у историков. Точное её место неизвестно, хотя, по всей видимости, речь идёт о нынешнем Мартене, в 20 милях к северу от Уилтона. Войска из Гемпшира и Беркшира легко могли добраться сюда по дороге Инкпен Риджуэй, чтобы затем вместе выступить навстречу противнику. Идеальным местом сбора кажется доисторический форт Железного века в Уолбери Кэмп, который спустя несколько лет, как нам известно, использовался в качестве укреплений. В те времена по двум сторонам от форта лежали леса — Севернейк и Виндзор; соответственно, расположившееся в нём войско могло преградить путь любому врагу, направляющемуся с севера в центральные области Уэссекса. Не исключено, что именно сюда отступили англосаксонские войска после поражения при Бейсинге. Однако идентификация места — не единственная проблема, возникающая в связи с битвой при Мертоне. По какой-то причине Ассер вовсе не упоминает о ней. В Англосаксонской хронике, однако, есть рассказ о сражении, на основании которого мы можем сделать некоторые умозаключения.
«Спустя два месяца король Этельред и его брат Эльфред сражались против того войска у Мертона; оно было поделено надвое. Они теснили данов, побеждали целый день, много было убитых с обеих сторон, и даны завладели полем битвы. Там погиб епископ Хеахмунд и много добрых людей».
Итак, нам сообщают, что братья встретились с вражеским войском, которое «было поделено надвое». Это напоминает ситуацию на Эшдауне, но в данном случае неясно, имеем ли мы дело с теми же двумя отрядами (то есть с отрядом «конунгов» и отрядом ярлов), или же при Мертоне одно войско возглавлял Хальфдан, а второе — некий вновь прибывший викингский предводитель. В Хронике известие о появлении нового скандинавского флота следует непосредственно за приведённым выше отрывком. Рассказ о битве при Мертоне вызывает ещё один — может быть, даже более насущный — вопрос. Почему англосаксы в итоге позволили противнику взять верх, хотя так долго казалось, что они побеждают? Было ли это спланированным тактическим отступлением или имелась другая причина? Возможно, ответом на этот вопрос служит другое сообщение Хроники, относящееся к событию, случившему месяц спустя. Этельред, сын Этельвульфа, король Уэссекса, покинул прекрасный и жестокий мир англосаксонской Англии в возрасте двадцати пяти лет. Никто не сообщает, почему.
Если предположить, что Этельред был ранен в битве при Мертоне, это отчасти объясняет, почему англосаксы отступили с поля боя. Соглашению, заключённому в Свинебеорге, суждено было вступить в силу, увы, слишком скоро. Альфред, последний из сыновей Этельвульфа, стал теперь королём Уэссекса. Похоронив брата в королевской усыпальнице в Уимборне, он, должно быть, со всей остротой ощутил своё одиночество. Он унаследовал богатства и земли, но унаследовал ли он преданность тех, кто был связан узами верности с его братом и детьми его брата?
Хронист Этельверд — единственный, кто сообщает нам, что, пока длились погребальные церемонии, где-то в землях Уэссекса произошло ещё одно военное столкновение с данами. Если верить Этельверду, уэссексцы вновь вынудили викингов принять бой, который дорого им обошёлся.
«Бесчисленное летнее войско[34] прибыло в Ридинг и решительно вступило в бой с войском уэссексцев. И те, кто уже долгое время опустошал край, были достаточно близко, чтобы прийти им на помощь. Войско англов было тогда небольшим из-за отсутствия короля, который в это время присутствовал на похоронах своего брата. Хотя воины были не в полном составе, великое мужество горело в их груди, и, вступив в бой, они оттеснили противника на некоторое расстояние. Однако, побеждённые усталостью, они прекратили сражение, и варвары снискали победу, которую можно назвать бесплодной».
Предполагая, что Этельверд — по его собственному утверждению, потомок короля Этельреда — прав, можно расценить описанную им битву как пробу сил со стороны вновь прибывшего флота. Альфред ещё не встречался лицом к лицу с предводителями новых викингских отрядов, но уже был слишком хорошо осведомлён об их присутствии в Уэссексе. Среди них находился человек, который станет преследовать молодого короля Уэссекса на протяжении многих лет. Его звали Гутрум.
34
Лат. словосочетание «aestivus exercitus», использованное Этельвердом, является калькой с древнеанглийского «sumorlifcm». Так назывались викингские отряды, которые приплывали на лето, а осенью с добычей отправлялись домой.