Следующий, 840 г. был для Уэссекса нерадостным. За проливом Людовик Благочестивый был при смерти, язычники обосновались на зиму в Ирландии, и тучи над Британией сгущались. Один храбрый уэссексский элдормен по имени Вульфхеард встретил в Саутгемптоне войско викингов, прибывшее на тридцати трёх кораблях, и успешно защитил торговое поселение по соседству, добившись победы там, где другие потерпели поражение. Вульфхеард, по сообщению Англосаксонской хроники, умер в тот же год, но, по крайней мере, он мог сойти в могилу с твёрдым сознанием того, что сделал для защиты интересов своего короля всё возможное.
Элдормену Этельхельму повезло меньше. Войско дорсетцев под его предводительством вступило в бой с данами, которые высадились на побережье южнее Портленда, но, увы, ни он сам, ни его воины не вернулись из этой битвы. Нечто подобное происходило в эти годы на всех побережьях Англии. Элдормен Херебрюхт из Кента был убит «язычниками» в Ромни Марш в 841 г. Говорится также, что в этот год многие были убиты в Линкольншире, на побережьях Восточной Англии и в многострадальном Кенте.
На следующий год пришла очередь других беззащитных торговых поселений — на континенте и в Англии. В устье реки Канш располагался процветающий порт Квентовик, из которого корабли везли в Англию керамику, мельничные жернова, предметами роскоши и многочисленных путешественников. Он был безжалостно разграблен. То же произошло с Рочестером (который, видимо, был конечным пунктом на пути весьма прибыльной торговли вином) и Лунденвиком. И, как будто королю Уэссекса этого было недостаточно, в 843 г. викинги, приплывшие на 35 кораблях, вновь атаковали поместье в Каргемптоне, которое король Этельвульф — как ранее его отец — так и не сумел защитить.
О нескольких следующих годах Англосаксонская хроника не сообщает ничего — что само по себе заставляет задуматься. Едва ли молчание хронистов связано с тем, что набеги на время прекратились. На самом деле те немногие свидетельства, которыми мы располагаем, говорят, скорее, об обратном. В континентальном источнике, Анналах монастыря Сен-Бертен, в загадочной записи за 844 г. сообщается о великом сражении англосаксов и «норманнов». Битва бушевала три дня и закончилась поражением англосаксов. Однако в 848 г. Англосаксонская хроника возобновляет своё повествование, и следующие её записи порождают ощущение, что ситуация в Уэссексе изменилась к лучшему. В этом году элдормен Эанвульф с жителями Сомерсета и элдормен Осрик с войском из Дорсета сражались против викингов в устье реки Паррет и одержали неожиданную победу. А в 849 г. в укромном королевском поместье Уонтеж родился мальчик, которому предстояло жить в этом тёмном и полном опасностей мире. Пятого сына короля Этельвульфа назвали Альфредом. При наличии четырёх старших братьев вряд ли кто из приближённых Этельвульфа полагал, что этот мальчик когда-либо унаследует корону. Альфред рос, внимая историям о великих испытаниях, которые выпали на долю его братьев, но пребывал в счастливом неведении относительно того, какая роль отведена ему самому в этих событиях в будущем.
Альфред, который рос и воспитывался в Уонтеже, был ещё слишком юн, чтобы понять тот восторг, с которым была встречена весть о победе элдормена Кеорла и девонширского фюрда над викингами в декабре 851 г. Однако его старшие братья в том году находились в гуще событий. Этельстан Кентский (который в истории остался призрачной фигурой[12], но, похоже, пользовался уважением у своих современников) вместе с Эалхере, элдорменом Кента, напал на огромный вражеский флот у побережья Сандвича и снискал славу в этом сражении, захватив девять вражеских кораблей и заставив остальные покинуть английские берега. Но, несмотря на все усилия Этельстана в Кенте, в этот год, согласно Англосаксонской хронике, викинги впервые перезимовали на острове Тенет. Если подобной вести оказалось мало, чтобы убедить Этельстана и его отца в том, что им рано почивать на лаврах, то прибытие в устье Темзы флота из 350 кораблей — просто невероятное количество — показало им это со всей наглядностью. На совести этого флота было разграбление Кентербери и Лондона, и казалось, остановить его невозможно.
12
Некоторые исследователи высказывали предположения, что Этельстан был не сыном, а братом Этельвульфа. —