Огромная флотилия, о которой мы знаем очень мало, поднялась вверх по Темзе, а затем повернула на север. Там викинги вступили в битву с мерсийским войском под предводительством короля Беортвульфа (ок. 840 — ок. 852). Мерсийцы были полностью разбиты, и те, кто остались в живых, разбежались по своим селениям, не зная, что принесёт будущее. Победоносные викинги повернули на юг, пересекли Темзу где-то в Суррее, продолжив путь в том же направлении. Уэссекс стал вторым королевством, которому предстояло отражать нападение огромного вражеского войска. Впрочем, на этот раз викинги вторглись не в земли робкого и неуверенного короля, а прямо в волчье логово. Уэссекс, который в предыдущие годы не раз становился жертвой внезапных нападений и терпел поражения, обладал одним свойством, которого, казалось, не было у других англосаксонских королевств, а именно — поразительной стойкостью. В Суррее, в некоем месте, называвшемся Аклея (чьё расположение теперь забыто), врагов встретил не Этельстан, а сам король Этельвульф со своим сыном Этельбальдом. Там в открытом сражении они бросили вызов всему огромному войску и, какова бы ни была их тактика, одержали блистательную победу, весть о которой разнеслась по всему христианскому миру. Поистине, она могла вызвать всеобщее ликованье: в конце концов, выяснилось, что врагов Христа можно победить[13].
Конечно, такая победа повысила авторитет короля Уэссекса. В 853 г. новый король Мерсии, Бургред (852–874), ощущая нехватку ресурсов и помня о династических распрях в своём королевстве, благоразумно отправился к Этельвульфу просить помощи в кампаниях против мятежного валлийского короля Родри Маура. Бургред действительно получил помощь от Уэссекса, и на некоторое время Уэльс вплоть до острова Англси на севере был покорён. Военные кампании того года были успешными, но помимо этого Бургред — возможно, не по своей воле — заключил с Уэссексом более тесный союз, который в долгосрочной перспективе привёл к концу независимое королевство Мерсия. Весной этого же года сестра Альфреда Этельсвит стала женой короля Мерсии. Свадебная церемония проходила в королевском поместье Чиппенгем, которое ещё встретится на страницах этой истории, но в менее радужных обстоятельствах.
Рим, набеги и десятина
Никто точно не знает, почему король отправил своего маленького и самого любимого сына в Рим. Неизвестно, кто его туда отвёз, хотя группа паломников была, по всей видимости, достаточно многочисленной. Возможно, победа при Аклее принесла Этельвульфу заметное успокоение и достаточную славу, чтобы он счёл необходимым получить папское благословение для своей династии. Старшие братья Альфреда должны были защищать королевство и помогать отцу в делах правления, поэтому казалось естественным отдать будущее в руки того, у кого всё ещё было впереди. Мы, однако, не знаем, только ли Альфред отправился в столь важное путешествие. Записи, сохранившиеся в поминальной книге монастыря Сен-Салваторе в Брешии, указывают на присутствие его брата Этельреда, который был не намного старше — и подобное предположение не лишено смысла. Этельред и Альфред были сыновьями загадочной Осбург, жены короля Этельвульфа, чей образ лишь мелькает мимолётно на страницах истории. Она могла быть матерью и трёх других братьев Альфреда, но именно Альфред и Этельред принадлежали к младшему поколению королевских детей. Так или иначе, путешествие в Рим наверняка глубоко протрясло юного Альфреда, и в будущем это имело громадные последствия для всей Англии. Мы можем вообразить, что думал маленький мальчик, глядя на увядающее великолепие, которое его окружало, на впечатляющие постройки, возведённые или восстановленные по повелению папы Льва IV, в некоторых частях города, в том числе вокруг Ватиканского холма. Этот район, обнесённый укреплениями в соответствии с последними достижениями инженерного искусства, впоследствии станет известен как «город Льва». На пепелище, оставшемся после сарацинских набегов[14], один человек уверовал в Бога и построил себе крепость. И мальчик это запомнил.
Пока Альфред стоял у «порога апостолов»[15], готовый принять благословение, которое некоторые сочли своего рода коронацией, грозный элдормен Эалхере из Кента вместе с элдорменом Худой из Суррея и воинами этого края вступили в сраженье с викингами, расположившимися на острове Тенет. Источники сообщают, что поначалу им сопутствовала удача, но в итоге множество людей (в том числе оба элдормена) утонули в реке Суэйл. Эалхере и Худа на своём горьком опыте поняли, что атаковать врага в укреплённой позиции, выбранной им самим, — не лучший способ выиграть войну.
13
Здесь автор сильно преувеличивает. В источниках нет никаких свидетельств того, что о победе Этельвульфа было известно где-либо за пределами Англии, и тем более что эти вести вызвали какую-либо реакцию. —
14
Сарацины разграбили Рим в 846 г., что и послужило поводом к строительству новых укреплений. —
15
Паломничество в Рим к гробницам св. Петра и Павла именовалось в церковной традиции паломничеством