Но прошла неделя, и ничего «нештатного» не произошло. И теперь, когда опасения не оправдались, интранавтов охватила эйфория: в их памяти зазвучали оркестры, приветственные речи и напутствия. Они заново испытали сложную смесь чувств, владевших ими в день старта — приподнятости, отрешенности от всего суетного, жертвенной щедрости…
Назавтра эти чувства уступили место тревожному ожиданию непредвиденного.
И вот снова рвущееся из груди ликование…
А потом начались будни, привычная до мелочей работа. И… тщательно скрываемая глухая тоска по дому. Вечерами интранавты передавали из рук в руки видеокристаллы с пейзажами Земли, не переставая удивляться: как можно было не замечать этого великолепия, не поддаваться волшебству земных ландшафтов?
Они заново знакомились друг с другом. Делились тем сокровенным, о чем никогда бы не рассказали в обычной обстановке. К ним как будто возвратилось детство, с его открытостью и жаждой общения.
Свободное время заполняли чтением, игрой в старинные «шарады», устраивали незлобливые розыгрыши. Бортврач Серж Вивьен, смуглый, худощавый, с независимым ершистым характером, обладатель баритона, который прапрадеды назвали бы бархатным, брал в руки непременную яхонт-гитару, перебирал струны, вслушиваясь в их звучание, затем начинал петь, — сначала негромко, но уже вскоре во всю мощь своего великолепного голоса. И двое других интранавтов зачарованно слушали.
Серж знал множество старых шансонов — непритязательных, с простенькой мелодией и наивными словами. Там, на Земле, они давно вышли из моды и не пользовались успехом у слушателей, которые отдавали должное голосу Вивьена, но не одобряли его «отсталых» музыкальных вкусов. Однако на борту «Геи» шансоны зазвучали по-новому. Они брали за душу именно своей безыскусственностью, близостью к изначальным человеческим ценностям, не замутненным изысками цивилизации.
Друзья иногда подпевали Сержу, вначале стесняясь своих далеко не певческих голосов, но уже вскоре — раскованно, с удивлявшим их самих упоением.
Право сформировать экипаж было предоставлено Солю. Он воспользовался им, не пренебрегая советами психологов. И подобрал себе в товарищи людей, совсем на него не похожих.
Серж Вивьен… Одновременно окончил с отличием медицинский факультет и консерваторию, но, к огорчению меломанов, успевших оценить его уникальный голос, отказался от оперной сцены, предпочтя скромную должность бортврача-астронавта лаврам любимца публики.
— Это правда, что ты сделал операцию на сердце во время полета? — поинтересовался Соль при первом знакомстве.
— Разве нельзя? — с нарочитым простодушием, скрывавшим вызов, в свою очередь, спросил Серж.
— И был первым, кто решился на такую операцию в космосе? Говорят, тебя даже внесли в книгу рекордов Гиннеса…
— Ну, внесли, — неохотно признался Вивьен.
— Я бы на твоем месте гордился, — сказал Соль. — Как-никак, книга эта издается уже много столетий. Так что ты вошел в историю!
— Как вошел, так и выйду…
Перед стартом корреспонденты выпытывали у Сержа, что привело его на
«Гею».
— Ни разу не бывал в центре Земли, — ответил тот. — Хочу подышать тамошним воздухом.
— И только?
— А разве этого мало?
— Но вы же врач! — не распознав иронии, возмутились корреспонденты.
— Буду счастлив, если в качестве такового окажусь не у дел!
Перси Перс, третий член экипажа, выглядел полной противопо-ложностью
Вивьена. Как многие люди, наделенные от природы богатырской силой, он был простодушен и застенчив. Розовое и гладкое младенческое лицо, большие спокойные руки, поросшие золотистыми волосками, льняная шевелюра редкой красоты и пышности…
Поговорив с Перси, Соль уверился, что он добрый, компанейский парень.
Этого, конечно, было недостаточно, чтобы стать членом экипажа, но и квалификация претендента оказалась наредкость подходящей.
Окончил университет. Потом, к всеобщему удивлению, оставил специальность геосейсмолога и сделался астронавтом. Даже не мечтал попасть на «Гею»
(конкурс-то какой!). Но все же подал заявление. И случилось чудо: единственное в своем роде сочетание профессий штурмана и геосейсмолога склонило чашу весов в пользу Перси.
Тесты подтвердили психологическую совместимость трех интранавтов (не зря утверждают, что противоположности сходятся!), и благословил их Великий
Физик, а Преземш лично напутствовал перед стартом…
Через месяц всех троих охватила уже не просто затаенная тоска по дому, а ностальгия оглушительной силы. Такого чувства они не испытывали даже во время гораздо более длительных космических полетов. Казалось, интрадром остался не в трехстах километрах, а в неисчислимых парсеках от «Геи» или вообще в каком-то параллельном мире.
Подумав об этом, Соль вспомнил, как Великий Физик вскользь упомянул, что моделью параллельных миров может служить многоканальная линия импульсной связи с временным уплотнением.
— Представь, сынок, — говорил он, — что время, в котором мы существуем, не сплошное, а прерывистое: короткие импульсы периодически чередуются с гораздо более длительными паузами. В паузах нет ни нас, ни нашей Вселенной.
Они заполнены множеством других импульсов времени, образующих бессчетное число периодических последовательностей, и в каждой своя Вселенная, свое мироздание…
— Какие же это параллельные миры, если они существуют поочередно? — спросил тогда Соль.
— Не так-то просто отрешиться от постулата непрерывного времени, — усмехнулся Великий Физик. — Мы не существуем в паузах, а значит, не замечаем их: паузы для нас тоже вроде бы не существуют. Поэтому, признавая множественность мирозданий, мы предпочитаем считать их параллельными нашему.
Воспоминания… Они одолевали не только Соля. Но интранавты старались не бередить друг друга ими, загоняли ностальгию в глубь подсознания, откуда она так некстати выплескивалась.
В их отношениях появилась грубоватая нежность. Теперь они представляли собой как бы человеческое общество в миниатюре, но несравненно более доброе и сплоченное.
2. Дьявол как фактор устойчивости
Вот уже почти год «Гея» со скоростью черепахи — четыреста метров в час — углубляется в толщу Земного шара, уверенно преодолевая пустоты и свили, гранитные массивы и скопления лавы. Пройдено три тысячи километров — чуть меньше половины пути. Позади поверхность Конрада, в прошлом — предел дерзаний, и поверхность Мохоровича, отделяющая земную кору от мантии.
Миновали и субстрат — верхнюю часть мантии, образующую вместе с корой литосферу, и слой Гутенберга — астеносферу.
Соль мысленно усмехнулся, вспомнив, что в переводе это «слабая сфера». Но именно она доставила им самые сильные ощущения.
Однажды интранавты проснулись от грохота. Можно было подумать, что корпус корабля сделан не из монолитной вольфрамкерамики, а из жести: он гремел и дребезжал на все лады.
Штурман-сейсмолог Перси Перс крикнул, успокаивая:
— Все в порядке, парни! Так и должно быть. Мы пересекаем акустический волновод. Потревоженные в своей норе, беснуются обитатели преисподней. Но нам, атеистам, они не страшны!
Серж Вивьен возвысил над грохотом сочный баритон:
— И это ты называешь порядком? Того и гляди, лопнут барабанные перепонки.
Вам-то я их залатаю, а кто поможет мне?
Только тогда Соль спохватился и включил виброгасители, подумав, что допустил непростительный промах.