— Думаешь, мы наблюдали турбулентные потоки? — с сомнением сказал Перси.
— Не похоже…
— Эх, сюда бы Великого Физика, он бы уж, конечно, разобрался, что к чему!
— Смотрите, они возвращаются! — воскликнул Серж.
— Одна, вторая, третья… — принялся считать Перси. — Старые знакомые, узнаю их по виду и повадкам. Что теперь скажешь, командир?
— Могу только повторить: здесь возможны формы жизни, которые мы даже представить не могли. Ну что ж, будем сосуществовать.
«Гея» продолжала движение к центру Земли, а загадочные «сестры по разуму», как их теперь, с легкой руки Сержа, называли интранавты, неотступно сопровождали ее, точно стая дельфинов океанское судно. Вдосталь надивившись на обитателей «геены огненной», о них забыли. И оказалось, напрасно…
4. Последний парад
Цель экспедиции была близка, но интранавты не испытывали подъема: сказывалась усталость. Не от физической нагрузки (ее, скорее, не хватало), а от монотонного существования, «жизни кротов», как едко острил Вивьен.
Однажды утром, когда они позавтракали набившим оскомину витаминным концентратом и готовились разойтись по местам, Перси насторожился:
— Ничего не чувствуете, парни?
— Вроде бы, нет. А что? — поинтересовался Соль.
— Душновато стало, или мне кажется… Как там с температурой?
— На градус выше нормы, — озабоченно сказал Вивьен, который, как врач, ведал жизнеобеспечением.
Голос автомата-управителя подтвердил:
— Нештатное повышение температуры.
— Причина? — спросил Соль.
— Перегрузка системы охлаждения.
— Принимаемые меры?
— Подключаю резервную секцию.
— Добро, — согласился с решением автомата Соль.
Стало прохладнее, но не надолго.
— Перегрузка системы охлаждения, — бесстрастно повторил управитель через полчаса. — Ввожу вторую резервную секцию.
— Добро. Выяснить причину перегрузки!
— Причина перегрузки — вихревые токи в Пельтье-структуре.
— Что за чертовщина! — не удержался Перси. — Откуда взяться вихревым токам?
— Первопричина — флуктуации магнитного поля среды, связанные с движением неопознанных объектов в жидкой магме, — пояснил управитель.
— «Сестры по разуму»! — ахнул Серж.
Его смуглое лицо посерело, он закусил губу, зажмурился.
«Неужели я не разглядел труса? — подумал с досадой Соль. — Принял за смельчака, а он…»
Но Вивьен, похоже, уже преодолел минутную слабость.
— Что смотришь, командир? Думаешь, сдрейфил? Ну, было немного. И все, точка.
У Виктора отлегло от сердца:
«Трус не отважится на такое признание!»
— Ускорить подключение секции! — крикнул Соль, хотя понимал, что подгонять автоматы нет необходимости.
— Сделано! — тотчас откликнулся управитель.
— А толку чуть… — обеспокоенно проговорил Перси.
— Пятнадцатикратная перегрузка системы… — пробубнил управитель через несколько минут. — Ввожу третью резервную секцию.
— Добро!
— А ведь резерв исчерпан, парни! Тройное дублирование, обычно этого за глаза хватает…
— Плохи наши дела! — подвел неутешительный итог Вивьен. — Головы им поотрывать надо!
— Кому это «им»? Ты мог предположить, что появятся «сестры» и флуктуации магнитного поля возрастут в тысячи раз против расчетных? Молчи уж…
— Ты прав… — обреченно вздохнул Серж. — Фактор риска не в нашу пользу. Так что будем делать?
— Ждать. И молиться, не знаю уж, Богу или дьяволу, чтобы окончательно не сдала система охлаждения. Выдержит она, как-нибудь продержимся и мы. Но стоит сгореть Пельтье-структуре…
— И нам конец, это ты хотел сказать, командир? — поежился Перси. -
Перспектива не из приятных, но мы ведь знали, на что шли, правда, Серж?
Вивьен молча кивнул.
Неожиданно Соль вскочил.
— Что делать, управители? — крикнул он.
Перси и Серж недоуменно переглянулись: в голосе командира им почудилось отчаяние.
— Задача неразрешима, рекомендации отсутствуют, — бесстрастно констатировал автомат.
— Неразрешима? Это мы еще будем посмотреть! — воскликнул Соль с задором. — Включить концентраторы ультразвука на полную мощность!
— Это безумие! — замахал руками Вивьен. — Если сам не понимаешь, то я, как врач…
Концентраторы ультразвуковых волн предназначались для контактного разрушения гранитных и базальтовых пород. Включать их в жидкой среде с гораздо меньшим поглощением энергии запрещалось техникой безопасности: мощный эхо-сигнал от объекта, который мог находиться поблизости, губительно сказался бы на людях.
— Отражающего объекта может и не быть, — перебил Соль. — Да если и есть, нам терять нечего. Это наш единственный шанс. Или ты можешь предложить что-нибудь другое, Серж?
«Гея» вздрогнула. На короткое время интранавты испытали гнетущее чувство дурноты. Перехватило дыхание, подкосились ноги, бешено зачастил пульс, в глазах замельтешили золотистые мушки.
Но вскоре все прошло. Переглянувшись, они бросились к эховизору.
Мелькание теней за бортом прекратилось!
И температура начала медленно понижаться.
— Какой же ты молодчина, Виктор! — благодарно сказал Перси.
— Да, с таким командиром не пропадешь, — поддержал его Вивьен и в избытке чувств запел.
Соль молчал, и вид у него был подавленный.
— Смотри, он вроде не рад! — оборвав арию, с удивлением произнес
Серж.
— Мне сейчас не до песен… Я совершил убийство!
— Убийство? Какую чушь ты несешь!
— К сожалению, не чушь. Всякая жизнь уникальна. И был ли я вправе ради нашего спасения…
Перси положил на плечо командира поросшую золотистыми волосками руку.
— Ты не виноват, Виктор. Разве дело в нас? Мы отвечаем за успех экспедиции перед человечеством, а возможно, и перед теми, кто послал сигнал.
— Словом, цель оправдывает средства… Удобная формула, сколько грехов она списала! Так или иначе, что сделано, то сделано. Только бы жертва не оказалась напрасной…
— Ты чего-то опасаешься? — насторожился Вивьен.
— Наши злоключения на этом не закончились, — посмотрел ему в глаза Соль.
— Температура понизилась, так?
— Ну, так…
— А дышится не легче. Предполагаю, что произошел…
— Отказ в системе регенерации воздуха! — не дал договорить управитель. -
Перевожу на дубль!
— Добро!
С каждым часом дышать становилось все труднее. Хотя автомат молчал, было ясно, что дублирование не дало результата.
— Виктор… придумай что-нибудь… — задыхаясь, прохрипел Вивьен.
— Для тебя… безвыходных положений… не бывает…
— Не преувеличивай мои возможности, Серж. От меня сейчас ничего не зависит.
— Но ты попробуй… попытайся…
— Все, что возможно, управители сделают и без меня, а там…
— Тогда помолчим, парни! — предложил Перси.
Превозмогая себя, Вивьен встал, круто взметнул голову и срывающимся, совсем не похожим на бархатный баритон, голосом запел старинную флотскую песню, как нельзя более созвучную их катастрофическому положению.
— Наверх вы… товарищи… все по местам! Последний парад… наступает…
Впервые, и не только за время экспедиции, Соль подумал о смерти. Конечно, сознание того, что человек смертен, было и раньше не чуждо ему, но как нечто абстрактное, лично его не касающееся. Он не задумывался над тем, что когда-нибудь неизбежно умрет. Это «когда-нибудь» принадлежало далекому будущему, в котором Соль уже не будет нынешним Солем. И умирать доведется совсем другому, отжившему свое, человеку.
Даже тогда, во время «сна», когда ум подсказывал, что побороть монстра невозможно, мысль о смерти не приходила в голову. Да если бы Виктор позволил себе подумать о ней, он тотчас бы перестал быть астронавтом!
Выбрав профессию, Соль сознательно и охотно ступил на дорогу риска. Жизнь стала зависима от множества экстремальных, зачастую непредсказуемых, факторов. Но все они до сих пор были подвластны опыту, знаниям, находчивости, хладнокровию и… везению. И вот, похоже, именно везению пришел конец…