«А ведь эта старая бетонная коробка с окнами сейчас превратилась в гроб не только для людей, но и для чьих-то несбывшихся надежд и планов. Кто-то усердно трудился, чтобы платить кредиты, нянчился с детьми, строил семейное гнездышко…» — неожиданно для самого себя подумал Юрий.
«Что еще за приступ гребанной меланхолии?» — Прожженный вояка как мог сопротивлялся, но провалился таки в бездонные глубины прошлого. В те давно заброшенные недра своей памяти, где был жив отец и жизнь текла цветными картинками…
Приступ меланхолии прервала автоматная очередь, и Юрий присел на одно колено и отправил снаряд на одиннадцать часов, третье окно слева, четвертый этаж.
Голову Тирана сжимало нечеловеческим давлением. Нет, это была не головная боль, это было ощущение того, что некая оболочка, надетая прямо на мозг, стягивает его и хочет сжать. Сжать до такой степени, чтобы все нейроны вместе их электрическими импульсами схлопнулись, сжались воедино и выгорели одним ярким, последним огнем.
Это была агония.
— Активизировать протокол, — произнес Тиран в трубку телефона и сжал переносицу кончиками большого и указательный пальца.
— Есть активизировать протокол, — ответили из командного пункта.
Тиран молча закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями и еще раз подумать. Но оболочка вокруг мозга сжималась все сильнее.
— Готовность две минуты.
— Готовность одна минута.
— Готовность тридцать секунд.
Тиран набрал полные легкие воздуха и не дышал.
— Старт подтверждаю, — уверенным и холодным тоном произнес Тиран.
Так началась первая в истории человечества ядерная война.
— Не могу поверить, что они на это решились. — Седой генерал с болезненно худым лицом смотрел на экран. На нем он видел множественные цели, которые уже вылетели с земли, чтобы затем выйти на земную орбиту и уже оттуда атаковать цели.
— И это только начало, первый град ракет.
— Да, и это не ложная тревога, — прошептал генерал и инициализировал протокол ответного удара.
— Противоракетная оборона, конечно же, собьет часть ракет такого типа, но часть прилетит к нам. — Генерал, казалось, оправдывался перед самим собой. Оправдывался за отсутствие выбора. Он посмотрел на часы, они показывали 4:15.
В это же время, без задержки даже в тысячную долю секунды, безмолвный космос в районе внутреннего радиуса облака Оорта пришел в движение. Группы небольших астероидов диаметрами от 500 до 1000 мм вылетели по направлению к Земле.
Нарушая все известные человеку законы физики, астероиды мгновенно разогнались до скорости света, а затем пропали, чтобы появиться через несколько секунд на расстоянии 45 000 километров от нашей планеты. Не задев не единого спутника или иного космического объекта на орбите Земли, эти астероиды выстроились в ровные ленточные потоки, двигаясь по пересекающимся, разноуровневым орбитам, подобным лентам Мёбиуса. Удивительно слаженно, при столь интенсивном движении.
В зале наблюдения австралийской обсерватории Сайдинг-Спринг воздух был пропитан непониманием и страхом.
— Мы, наверное, сошли с ума, это просто невозможно! — Джеймс держался руками за голову, он сжал глаза так сильно, как только смог и резко открыл их. Объекты с экранов монитора никуда не пропали. Они продолжали двигаться, и их было так много, что Джеймс не мог посчитать количество.
— Это должен быть сбой, такого просто не может быть! Ава ты тоже это видишь? Или у меня галлюцинации?
— Я вижу, — очень медленно и почти шепотом произнесла Ава. — Нужно связаться с другими обсерваториями.
Джеймс перекатился на стуле к компьютеру, не отрывая взгляд от экранов телескопов. Когда он все-таки переключился на экран компьютера, предназначенного для связи, он увидел в мессенджере одно короткое сообщение. Оно пришло из обсерватории Риди-Крик и было предельно коротким:
«Вы тоже это видите?»
Джеймс обмяк и, как ему самому показалось, провалился сквозь стул и растекся по полу.
— Это контакт, другого объяснения у меня нет, — его голос дрожал, а слова звучали так, будто он вытягивал из себя нечто тягучее, как резина.
Ава, к своему собственному удивлению, была не так поражена случившимся. Она взяла телефон и набрала номер комплекса дальней космической связи в Канберре.
— Алло, — женский голос на том конце трубки был глухим и растерянным.
— Меня зовут Ава Грант, я из обсерватории Сайдинг-Спринг.
— Значит, я не сошла с ума… — пробормотала женщина на том конце провода.