– Да, бывали случаи, когда шлем виртуальности и в самом деле способствовал тому, что человек выходил из комы, – распинался больничный чиновник, – но чаще всего речь идет о самообмане. Чудес не бывает.
Мэг медленно шла по больничным палатам следом за разглагольствующим администратором и вглядывалась в безжизненные лица пациентов, многие из которых были заключены под пластик шлемов корпорации «Логос». Помигивали огоньки в системах жизнеобеспечения, бежала по прозрачным шлангам какая-то жидкость, вздымались поршни искусственного дыхания.
– Посмотрите хотя бы на эту женщину, – остановился у кровати одной из последних пациенток администратор. – По сути, перед вами человек-растение. Почти пятнадцать лет в глубокой коме. Первое время за ней еще ухаживал престарелый отец, оплакивая дочь, которая попала в тяжелое ДТП, затем он умер, и вот пожалуйста. Мозг несчастной давно не функционирует, однако отключить это… тело от систем жизнеобеспечения мы не можем. Поддержание в нем жизни оплачивается, и весьма щедро.
– Кем же? – сглотнула пересохшим горлом слюну Мэг, потому что перед ней была именно Джин.
– Вы не поверите, – развел руками администратор. – Фирмой, которая ей же и принадлежит. Вот ее учетный номер. С другой стороны, ко всему этому можно отнестись как к научному эксперименту. Знаете, – он обернулся к Мэг и понизил голос, – некоторые из родственников этих несчастных верят, что, если человек умрет в таком шлеме, он останется живым там!
Администратор показал пальцем наверх и рассмеялся:
– Нет, вы представляете эту чушь? Я, кстати, бывал в Логосе, но никогда не встречал там своих больных.
Весь следующий день Мэг занималась только этим. Нашла опечатанную квартиру Джин Хэнсон, разыскала в колумбарии табличку над захоронением ее отца Джипа Хэнсона, который был кремирован и покоился там уже больше десяти лет. Установила, что зарегистрированная на Джин фирма действует в пределах Логоса и оказывает услуги по организации экскурсии и прокладыванию маршрутов на всех уровнях виртуальности. Собственно, этим Джин для Мэг и занималась. За весьма приличные деньги прокладывала ей маршрут в интересующее заказчицу здание. Получалось, что деньги Мэг напрямую служили продлению жизни молодой женщины, которая в виртуальности выглядела куда как бодрее и свежее, чем через пластик шлема. Значит, говорите, растение? И кем же был тот молодой человек под аватаром Джипа Хэнсона? Джин и Джип…
Мэг еще раз вспомнила все произошедшее и подумала, что не простит себе, если не найдет Джин и не удостоверится в том, что с нею все в порядке. Да и выяснить, что же все-таки случилось в том самом отражении Спрингфилда, тоже следовало. Так всегда бывало, когда она начинала новый проект. Разработанный план действий обращался в фикцию уже при выполнении первого пункта. Так о ком или о чем, в конце концов, будет ее книга? Об исчезающем здании? О незадачливом детективе Гарри Ангеле? О пребывающей в коме молодой женщине и одновременно с этим высокооплачиваемой проводнице по виртуальности? Или все же о Луисе Сайфере? Нет, дорогая и уважаемая Лора Олден, именно такое название у нее и должно быть – «Алгоритм». Непонятное о непонятном.
В заботах и размышлениях прошел и следующий день. Мэг уже подумывала вновь отправиться к Жуберу, хотя его услуги все же были дороговаты, но ближе к вечеру передумала. Она снова нашла веб-камеру Спрингфилда, уверилась, что нужное ей здание стоит на том же месте, и решила прогуляться в то самое отражение этого городка, где с нею и Джин случилось то, что случилось.
Там все было по-прежнему. Заброшенная улочка, пыль, запустение, смутные очертания домов за разросшимися кустами, но не было того самого здания. В реальности оно еще оставалось, если, конечно, вебкамера передавала действительное изображение, а в отражении отсутствовало. На его месте лежала та же самая пыль, что и на всей улице. Дом как будто никогда и не существовал. Но наступать на его бывшее основание Мэг так и не решилась. Подняла камень, бросила и кивнула сама себе, разглядев взметнувшуюся от падения пыль. Можно было предположить, что она оказалась в какой-то другой локации, но оставленный Джин влажный кусок картона лежал на прежнем месте и даже как будто не успел высохнуть.
Мэг наклонилась и прикоснулась пальцем к странно выглядевшему обрывку скотча, прилипшему к оставленной Джин страховке. Та тут же обратилась в мятый листок бумаги. Мэг подхватила его, сложила и убрала в карман. Нет, она все еще ничего не понимала, но уже почувствовала след.