– Светлый властелин, – поправила себя Мэг и уже через пять минут шагала по Коралловой набережной в облике Джейн Споффорд, а именно – затянутой в деловой костюм леди в ужасных очках. Знала бы ее преподавательница права из колледжа, что эта студентка однажды бессовестным образом воспользуется обликом наставницы, точно бы не приняла у нее ни единого зачета. Но имя для своего самого неприятного аватара Мэг честно взяла в другом месте.
Она перешла Рубикон по арочному мосту, спустилась в подземный переход, добралась до жилых кварталов и уже не в первый раз звякнула колокольчиком, входя во владения мудрого Жубера. Миновав дверной проем, она вновь стала Селиной. За столом никого не было, но Жубер появился через несколько секунд. Он держал в руках поднос с двумя чашечками кофе.
– Боже мой! – покачал он головой. – Опять эти наряды и аватары. Не удивляйтесь, дорогая. Я вовсе не хочу сказать, что вы должны были явиться в облике знаменитой Риты, но зачем вам ужасный типаж человеконенавистницы? Да, не удивляйтесь, мое заведение сканирует ближайшие окрестности, а походка у вас слишком индивидуальна. Помилуйте, она даже эту очевидную мегеру в очках делает привлекательной!
– Я не удивляюсь, Жубер, – сняла темные очки Мэг-Селина. – Просто облик классной дамы с поджатыми губами – единственный из моих аватаров, который позволяет ходить по Сайфер-Сити, не отвлекаясь на бесчисленные предложения о знакомстве.
– Каждый несет тот крест, который ему был назначен Всевышним, – рассмеялся Жубер. – Что ж, к сожалению, могу предложить только виртуальный кофе.
– У меня хорошая динамическая комната, – улыбнулась Мэг. – Так что я смогу оценить его вкус и аромат. И должна заметить, облик Риты ведь тоже аватар. А что, если я толстуха в засаленной футболке?
– У которой есть деньги на хорошую динамическую комнату, но нет на свежую футболку? – поднял брови Жубер. – И которая движется как дикая кошка? Помилуйте! Чем могу быть полезен на этот раз?
– Помнится, – Мэг повертела в руках очки, – вы сказали о такой опции, как разговор по душам.
– Да, – сдвинул брови Жубер. – Полчаса, час, полтора часа – как пойдет. Взаимная откровенность до известных пределов, разъяснение коннотаций, истолкование фактов, развязывание узлов, разгадывание загадок. Высказывание личного мнения по разным вопросам. Оплата по факту. В том смысле, что разговор по душам должен состояться. С вами, полагаю, это произойдет без труда. Вы умный человек.
– Спасибо, что не сказали «умная женщина», – усмехнулась Мэг.
– Спасибо, что не гнушаетесь общаться с виртуалом как с настоящим человеком, – ответил с улыбкой Жубер.
– У понятия «настоящий человек» есть ведь и другая коннотация, – заметила Мэг.
– Их много… – стер с лица улыбку Жубер. – Вы должны помнить, что разговор по душам довольно дорог.
– Да, он дороже всего по вашему прейскуранту, – кивнула Мэг. – Я помню. Но сначала он должен состояться. И мне не будет жаль этих денег. Более того, я могу с вами разговаривать год. Мое состояние это позволяет.
– Что ж, – глотнул кофе Жубер. – Начинайте. Задавайте тон.
Мэг еще раз скользнула взглядом по роскошной обстановке заведения старика, подумала о том, снимал ли кто-нибудь когда-нибудь фолианты с его полок и открывал ли их, затем щелкнула сумочкой и выложила на стол поочередно медвежонка, жетон Джипа и визитку похоронного агента.
– Это всего лишь предметы, – начала она разговор. – Они, конечно, имеют какое-то значение, но еще большее значение имеют события, участницей которых я оказалась. Я помню ваши слова о том, что я могу узнать о Луисе Сайфере лишь то, что он позволит о себе узнать. Но я не помню ваших слов о том, что Луис Сайфер способен вмешиваться в мою жизнь.
– Полагаю, что он способен на это лишь по той причине, что кто-то счел возможным вмешаться в его жизнь, – скривил губы старик.
– Довольно любопытно вычленять оттенки из суждений и дефиниций, – улыбнулась Мэг. – Мы ведь не ловим друг друга на оговорках? Я могу предположить, что нежелание Сайфера терпеть вмешательство в его жизнь означает то, что он живой.
– А я? – прищурился Жубер. – Как по-вашему? Живой ли я?
– Обратный вопрос, – раскрыла ладони Мэг. – Луис Сайфер – что-то вроде НПС? Неигровой персонаж? Или игровой сверх меры?
– Сверхигровой персонаж? – рассмеялся Жубер. – «Что-то вроде»? Почему не «кто-то вроде»? Дорогая, вы же понимаете, что разговор по душам не может превращаться в допрос. Прямые вопросы в нем допускаются, но они не предполагают обязательных прямых ответов. Я даже не обязан отвечать вам «не знаю», если я и в самом деле не знаю ответа на тот или иной ваш вопрос. Не лучше ли нам обменяться суждениями и мнениями?