– Никакой истории не было, – возразила Лора. – Я должна тебя предупредить. Десять лет назад я была кем-то вроде тебя. Конечно, не настолько молода, но все еще с бабочками в животе. Я интересовалась делом Гарри Ангела. Он ничего не успел добиться. Все началось с антимонопольного иска одного из конкурентов нынешнего Логоса, что впоследствии слился с ним, к взаимному удовлетворению. Гарри попытался докопаться до того, кто такой Луис Сайфер. Сделал ставку на махинации с налогами и авторскими правами. Напрасно, там все было чисто. Может быть, не совсем честно, но чисто. Собственно, после того дела и появились эти новые правила регистрации аватаров и тому подобное. Приватность, конфиденциальность. Цифровая подпись в отрыве от подтверждения личности. А Гарри Ангел едва не пошел под суд из-за нарушения права на личную жизнь – ну, установка датчиков слежения и камер наблюдения на частной территории… Чудо, что он отделался служебным и семейным фиаско. Знаешь, какой из этого следует вывод?
– Быть предельно осторожной? – спросила Мэг.
– Быть умной, – ответила Лора. – Осторожность не поможет. Луис Сайфер всесилен.
– Судя по пресс-релизам корпорации «Логос», он не диктатор и не властелин мира, – сказала Мэг. – Сторонник коллегиального руководства, который любит покой и уединение. Он даже не технический руководитель. Скорее… символ. Но без каких-либо данных, и ни одной фотографии. Хотя бы детской.
– Он умный, – ответила Лора.
Этот разговор состоялся неделю назад. Но Мэг не просто так провела три года в самом модном издательстве, редактор которого слегка лукавила, говоря о том, что не застрахована от просчетов. Ее компания работала как идеально отлаженная машина. О таком в других издательствах только мечтали. И Мэг не просто работала на Лору, которая видела в ней до поры до времени всего лишь молодого филолога, что собирается не парить в поэтических высях, а твердо стоять на земле. Одну из сотен. По сути, она ее вовсе не знала. Мэг училась работать на себя. Училась схватывать, выделять главное, прислушиваться к мелочам и вести основную линию. Собственно, то же самое требовалось и от любого текста – неуклонно вести основную линию. Отец Мэг заметил бы, что то же самое нужно практиковать и в собственной жизни. И она научилась. После недели поисков нашла сестру уже полузабытой Эпифани Праудфут и договорилась о встрече. Первый узелок, с которого предстояло начаться плетению новой книги, должен был завязаться сегодня.
Мэг проснулась рано утром. Лучи солнца били сквозь кружевные шторы. Впрочем, она еще не решила, как назовет светило в своем тайном мире. Все свободное время Мэг проводила в Логосе, и спала она тоже там, обретая бодрость и вдохновение. Вот и теперь она спрыгнула с огромной кровати, потянулась и подошла по огромной шкуре саблезубого льва к окну, за которым сияло оранжевое светило и плыли по небу ослепительно белые облака. Горизонт в сотне миль отсюда тонул в утренней дымке. Океан был покрыт рябью отражающих солнечные лучи волн. Каменистый берег разбегался вправо и влево утесами и плоскогорьями. И никого вокруг, кроме нее. На всей планете. Да что там – в ее персональной вселенной. Мэг, которую сейчас любой обитатель Логоса безошибочно назвал бы Ритой, улыбнулась, вспомнив, как поначалу собиралась создавать цветные облака и разноцветные горы, но вовремя одумалась. Она хотела мир, в котором можно выбежать босиком на траву, а не химическую лабораторию. Правда, ни травы, ни какой-либо живности все еще не было. Только пустынная планета и высокая башня на берегу океана. С башни все и начиналось.
Через час Мэг была уже в другом мире. Превратившись в стройную мулатку, она пробиралась улочками безумной столицы Логоса, которая, конечно же, называлась Сайфер-Сити. Затем, воспользовавшись виртуальным лифтом, переместилась в отражение Нью-Йорка, потолкалась в толпе самых немыслимых аватаров, многие из которых меняли облик прямо у нее на глазах, после чего зашла в неприметный дворик и открыла глаза уже у себя дома – в крохотной квартирке в Вест-Сайде. Сняла с тела дорогую амуницию для выхода в сеть, вышла из динамической комнаты, приняла душ, выпила кофе, спустилась по лестнице, села в машину и отправилась в Лонг-Айленд, где в неприметном коттедже должна была встретиться с сестрой некогда знаменитой Эпифани Праудфут.
– Шарлотта Праудфут? – спросила Мэг у женщины, открывшей ей дверь действительно небольшого дома. Собственно, ничего другого она и не ожидала. Зеленая трава, клумбы, шезлонг под тентом. И осторожный взгляд утомленных глаз. Сколько ей? По той информации, что удалось раздобыть Мэг, должно было быть чуть за шестьдесят, но она выглядела едва за сорок или даже моложе. Хотя по глазам ей могло быть и за семьдесят.