Мэг, которая уже взялась за ручку двери, обернулась.
– Не скажу, что вы похорошели с прошлого визита, – расплылась в улыбке Линда, – но этот аватар вам идет больше.
В магазине «Оптика» Мэг действительно ждали. Она прошла через зал, размышляя о том, кому могли понадобиться очки, бинокли и прочая стеклянная дребедень в Логосе, где возможная корректировка зрения была прошита на уровне входа в систему. Но почти сразу девушка догадалась, что именно это и требовалось: в магазине не оказалось ни души, разве что некто напоминающий механического андроида скучал за прилавком, и открыла дверь в служебное помещение. Навстречу ей по узкой лестнице спускался Джип Хэнсон.
– Маргарет Вуд? – улыбнулся он. – Поднимайтесь. Джин уже ожидает вас!
Она едва не споткнулась, но не потому, что Джип мог узнать ее только в облике Селены. Нет, просто в связи с проведенными изысканиями поняла, что Джип Хэнсон удивительно похож на самого себя – не на пожилого, истерзанного горем мужчину, а на парня, которым он был еще до того, как у него появилась дочь Джин. Да, когда-то ему досталось. Жена его, во всяком случае, не выдержала испытаний. Осталось понять, что это или кто это – действительно Джип Хэнсон или его одушевленный макет.
«Запрограммированный макет», – на всякий случай поправила себя Мэг, вспомнила похоронного агента Уильяма Пэрриша, тряхнула головой и стала подниматься по лестнице.
То, что Мэг увидела наверху, оказалось для нее полной неожиданностью. Через четыре лестничных марша ее ждал не офис, не мастерская специалистов тайных дел, не секретное обиталище сталкеров Логоса, а обычная нью-йоркская квартирка, которых полно в старых домах в том же Вест-Сайде, и на кухне этой квартирки суетилась живая и здоровая Джин. Нет, Мэг не забывала о том, что находится в виртуальности, но теперь ее недавняя проводница выглядела куда как реальнее, чем несколько дней назад. Еще в дверях, когда та приобняла ее, одарив запахом ванили, Мэг показалось, что происходящее с ней гораздо более реально, чем то, что могло произойти в реальной жизни, а оказавшись на кухне, и вовсе растерялась. Нет, эта молодая женщина, что улыбалась ей, не могла быть НПС.
– Даже не знаю, – подмигнула гостье Джин, – предлагать вам кофе или нет? Да, есть еще круассаны. Но извините – все виртуальное.
– А для вас? – спросила Мэг. – Для вас это имеет значение?
– Как вам сказать… – Джин кивнула на стул у кухонного стола, потянулась за кофейником. – Главное – это обретение легкости.
– А раньше ее не было?
– Была, – рассмеялась та. – Но в памперсе.
– Как я сейчас, – вздохнула Мэг. – Простите.
– Ничего, – стала серьезной, усаживаясь напротив, хозяйка. – Я все понимаю. Вас ведь интересует, кто я? Та самая Джин, которая медленно умирала в больнице пятнадцать лет и которая наконец обрела кремацию и покой, или ее виртуальная подделка?
– И это тоже, – кивнула Мэг. – И кто такие Джип Хэнсон и Джонни Хукер, и еще многое другое. И как вы пережили то пламя… И откуда вы знаете, что я – это Маргарет Вуд. И почему ваше агентство называется «Пространное бюро Джин Хэнсон»?
Мэг покосилась на подоконник, где лежала ее книга.
– На последний вопрос ответить проще всего, – произнесла Джин. – Поначалу я пыталась определить границы компетенции собственного бизнеса, а потом решила, что их нет. Это ведь довольно странно – заниматься подробностями, уточнениями, расследованиями и в то же время откликаться на любые интересные вызовы. Отсюда это слово – «пространное». Как нечто обширное, длинное и в то же время слегка избыточное. На первый взгляд. Что касается остального…
Джин тоже посмотрела на книгу.
– Спасибо за подарок. Кстати, я могу рассчитывать на упоминание моего бюро в вашем повествовании?
– Я хотела спросить у вас разрешения на такое упоминание, – ответила Мэг. – И определить его границы.
– О границах мы еще поговорим, – заверила Джин. – Да, простите за маячок, прилепленный на вашу руку. Он ведь был не только маячком, но еще и сканером. Логос – свободный город, но есть много условностей, от которых нам хотелось бы уберечься. Разговор с автором вроде вас не просто осмотр заброшенного здания. Я должна была убедиться, что это действительно вы, и очень рада, что вы явились ко мне в своем настоящем облике.
– Благодаря вашему Джонни Хукеру, – заметила Мэг. – Вы же присылали его ко мне? На пляже. Он, как мне показалось, произнес тогда важные слова. Что Конни Прайд не придет ко мне, пока я в маске. И я решила избавиться от нее.