— Ладно, будь по-твоему, — согласился он, чувствуя, как в жилах вновь просыпается азарт. — Но чтобы потом не жаловался, что у тебя курьер — айтишник с московской пропиской и слабым желудком!
— Вот это по-нашему! — Максим довольно рассмеялся. — Завтра же устрою тебе тест-драйв на самом опасном маршруте Сеула! Увидишь весь город, как на ладони!
Такси, вильнув между блестящим Mercedes и стареньким Hyundai, устремилось вглубь неонового лабиринта, унося Антона навстречу новому «алгоритму» его жизни.
Такси петляло по узким улочкам, мимо крошечных ресторанчиков с вывесками, иероглифы на которых казались Антону заколдованными письменами. Проносились мимо многоэтажки, украшенные граффити с изображениями айдолов, чьи лица Антон видел только на мемах в интернете, огромные торговые центры, сияющие тысячами огней, будто гигантские космические корабли, приземлившиеся среди хаоса узких улочек.
Наконец, машина затормозила у подъезда типичной сеульской многоэтажки. Расплатившись с таксистом, друзья забежали под козырек многоэтажки и обнялись по нормальному. Макс похлопывал друга под косыми взглядами редких прохожих. Когда они поднялись в квартиру, Антон с трудом подавил вздох разочарования. После его просторной московской студии, квартира Максима казалась клеткой для хомячка, оклееной постерами с яркими изображениями k-pop групп.
— Добро пожаловать в мой скромный тхэквондо-додзё! — Максим с театральным поклоном распахнул дверь, демонстрируя крошечную комнату, заставленную электроникой, одеждой и пустыми баночками из-под рамена.
— Впечатляет, — пробормотал Антон, пытаясь протиснуться боком между горой коробок и странной конструкцией из бамбука, оказавшейся, по словам Максима, тренажером для медитации.
— Не волнуйся, ты быстро привыкнешь к нашему спартанскому уюту, — Максим подмигнул, ловко перепрыгивая через стопку книг по корейскому языку. — Главное — не задеть вот это!
Он показал на маленький столик в углу, на котором красовался странный натюрморт: тарелка с какими-то сушеными растениями, рядом с ней — ароматические палочки, испускающие густой, сладковатый дым, и несколько глиняных фигурок, напоминающих смесь драконов, демонов и лесных духов.
— Это что еще такое? — с опаской спросил Антон.
— А, это? — Максим махнул рукой. — Это мой алтарь удачи. Здесь живут духи моих предков и помогают мне не сбиться с пути. Ну, и от злых духов охраняют, конечно. Ты же знаешь, в Сеуле их полно, особенно в таких квартирах, как у меня.
— Духи, алтари… — пробормотал Антон, чувствуя, как внутри нарастает легкая тревога. — Может, ну их, этих духов? Пошли лучше поедим чего-нибудь. Я после самолета ужасно проголодался.
— Еда уже на подходе! — Максим загадочно улыбнулся и, открыв холодильник, достал оттуда… тарелку с горой красной капусты. — Встречайте, его величество кимчи!
Антон с опаской посмотрел на содержимое тарелки. Кимчи выглядело вполне безобидно — кусочки капусты щедро сдобрены красным перцем, но от него исходил такой резкий кислый запах, что у Антона заслезились глаза.
— Это и есть твое «секретное оружие»? — спросил он, стараясь не дышать.
— Именно! — гордо подтвердил Максим. — Кимчи-челлендж! Победитель получает…
— … мой месячный заработок курьера? — закончил за него Антон, вспоминая слова Максима в такси.
— Эй, ну ты зануда! — Максим театрально нахмурился, но в глазах его плясали веселые чертики. — Победитель получает… удовольствие! А проигравший… ну, тоже удовольствие, только немного острее.
— А если серьезно? — Антон по-прежнему сомневался. — Зачем тебе нужен курьер с моей квалификацией? Я ведь в этой вашей Корее двух слов связать не могу, не говоря уже о том, чтобы разбираться в ваших адресах.
— А ты не волнуйся, я тебя быстро научу всем премудростям курьерского дела! — Максим подмигнул. — У нас уже есть один русский парень, работает — огонь! Говорит только «спасибо», «пожалуйста» да «кимчи не острое», и ничего — всех клиентов очаровал!
Максим уже расставлял на столе тарелки и палочки, а заодно достал из холодильника бутылку чего-то мутно-белого.
— А это что еще такое? — с опаской спросил Антон, разглядывая этикетку, на которой красовался незнакомый зверь, похожий на гибрид единорога и дракона.
— Это? — Максим лукаво улыбнулся. — Это соджу. Корейский национальный напиток. Говорят, он помогает потушить пожар в животе после кимчи. Ну, или разжечь его с новой силой. Тут уж как повезет.
Помыв руки они сели за стол. Макс разлил соджу по чашкам и, подняв свою, провозгласил: