Пальцы непроизвольно сжались, легко раздавив половину яблока, которую я держал. Белые куски посыпались на пол. Я уставился на них, не понимая, что случилось.
Вдруг со стороны анфилады донеслись мужские голоса. Кажется, один из них принадлежал Николаю. Я направился к проходу между залами. Скоро стало ясно, что приехавшие на праздник аристократы, с которыми алхимаг уходил пообщаться в кабинете, прощаются.
— Ещё только на пару слов, — произнёс один из них. — Надолго не задержу, Николай Дмитриевич.
Хм, о чём это он не договорил с моим «отцом»? Сделав шаг вправо, я остановился за тяжёлой портьерой, частично закрывавшей проход. Послушаем, что у них за секретики. Вдруг однажды пригодится. Не зря же говорят, что владеющий информацией владеет миром.
Когда остальные прошли мимо, невидимый собеседник алхимага произнёс:
— Подумай ещё раз, Николай. Настоятельно советую тебе взвесить всё хорошенько. То, чем ты занимаешься, принадлежит клану. Так решил совет, и противиться очень неразумно.
— В свою очередь, — холодно начал Николай, — позволю себе ещё раз напомнить, что совет отказал мне в финансировании, когда я представил заявку. Именно поэтому мне пришлось взять грант на исследования у государства.
— Тогда были иные обстоятельства.
— Ну, да. И заключались они в том, что никто из вас не верил, что я смогу настолько приблизиться к успеху.
— Тем не менее, есть правила. Кто бы ни платил за твои изыскания, ты и твой род — часть клана. Мы имеем право на них. Ты и сам это знаешь.
— Боюсь, лорд-протектор с этим не согласится.
— Он такая же часть системы, как ты или я. Ему придётся смириться.
— Придётся? — мне показалось, что Николай усмехнулся. — Ты, видимо, плохо его знаешь.
— Достаточно, чтобы понимать, что он, несмотря ни на что, всего лишь человек. Как глава клана, я готов взять на себя юридическое урегулирование вопроса принадлежности прав на твои исследования. Наш банк окажет тебе финансовую поддержку. Любую. Ты не будешь нуждаться ни в каких государственных грантах.
— Боюсь, я уже взял на себя обязательства, — холодно проговорил Николай. — Отказываться от них сейчас… малость поздновато. Ты и сам это отлично понимаешь.
— Что я действительно понимаю, так это то, что клан не может позволить тебе передать разработку лорду-протектору. Это просто безумие! Совет этого не допустит.
— Как я должен это расценивать? — после паузы спросил Николай.
— Как факт, мой друг. Как факт, который нельзя ставить под сомнение. Ещё раз советую тебе всё взвесить. Очень и очень тщательно. Пока твой род часть клана, его интересы на первом месте. Невзирая ни на что. Таков неписанный закон. И все мы должны его придерживаться. Да, ты в сложном положении. Отчасти по нашей вине. Но мы предлагаем тебе помощь в решении вопроса. Не идеальный вариант, но всё же. Пойми, Николай, иного пути нет!
— Спасибо, Василий Степанович. Я подумаю.
Судя по тону, собеседнику убедить алхимага не удалось.
— Подумай, — сказал его оппонент холодно. — Дорогу сам найду, не провожай.
Раздались удаляющиеся шаги. Тяжёлые, грузные. Спустя несколько секунд алхимаг тоже удалился. В другую сторону.
Так, и что я только что услышал? Как это понимать? Вернее — чем чреваты подобные разногласия? Судя по всему, за словами главы клана таилась какая-то угроза. И Николай её отлично понял.
Тяжёлая рука легла мне на плечо, заставив резко обернуться.
Я увидел возвышавшегося надо мной старика мажордома. Как тот умудрился подойти незамеченным⁈ И когда он это сделал?
— Ваше Сиятельство, позвольте вас на пару слов в тренировочную? — проговорил Еремей, глядя на меня сверху вниз.
И его тон не предполагал отказ. Я бы, конечно, всё равно его послал — благо, средние пальцы на месте — но было очень любопытно, что мажордом собирается сказать. С этим типом стоило быть поаккуратней. Он то ли здорово предан хозяину, то ли себе на уме — так сразу и не скажешь.
Какие отношения были у настоящего сына Николая с этим стариком? Я заметил, что слуги в доме выказывали Еремею неизменное и, вроде, искреннее почтение. Некоторые его даже побаивались. Был ли он алхимагом?
Мы пришли в тренировочную — большую комнату с высокими сводами и большими окнами. В ней имелось множество всевозможных снарядов: тяжести для развития мускулатуры, имитация горной стены, кольца, брусья, канаты и так далее. А, кроме того, моё внимание привлекли стойки с оружием. О, его тут была целая куча, весьма разнообразного. Перун был бы в восторге. Ему лишь бы повоевать. Драки, пирушки, бабы — и так по кругу. Никакого творческого начала, воображения или даже простого ума. До сих пор не могу понять, почему Род так взъелся на меня из-за этого болвана! Да он же сам напрашивался, чтобы его кто-нибудь облапошил!