Я слегка растерялся. Никак не ожидал, что Марина меня куда-нибудь позовёт. Или любая другая девчонка. Ну, серьёзно, какой из меня собеседник? Не переписываться же в мессенджере. К тому же, меня эти мелкие самки совершенно не интересовали. Ну, серьёзно, на кой они мне сдались?
Так что я уже собирался отказаться, как вдруг вспомнил, что каждый аристократ по достижении совершеннолетия должен жениться. Чтобы взять приданное и обзавестись поддержкой какой-нибудь влиятельной семьи, помимо собственной. Так и формировались дворянские кланы. Этому придавалось большое значение. Насколько мне было известно, родня Марины была в империи не из последних. Конечно, о браке говорить пока рано, да и детей гомункулы иметь не могут, но заводить хоть какие-то отношения с женским полом не помешает. По крайней мере, понять, чем дышат местные самки. И потом, ни для кого не секрет, что, если на твоей стороне женщины, у твоих ног весь мир. Жёны куда влиятельней, чем принято считать. Не так много мужей, которые не советуются с супругами и не прислушиваются к ним. Хотя, конечно, никогда в этом не сознаются.
— Завтра в половине пятого, — сказала Марина, глядя на меня. — Новый фильм, все наши от него в восторге. Есть планы на завтра?
Я отрицательно покачал головой.
— Вот и отлично! — обрадовалась Марина, приняв это за согласие пойти с ней. — Тогда встретимся возле входа, — она быстро сунула мне один билет. — Здесь адрес и всё прочее. Ну, ладно, пока! Мы с Зоей сегодня едем на плавание, так что до завтра!
И она умчалась вперёд.
Я повертел в руках билет. Ладно, попробуем… Вряд ли это сложно.
Из нагрудного кармана высунулась Василиса.
— Ого! — пророкотала она. — Ква-ква. Нашего мальчика пригласили на свидание! Поздравляю.
— Это не свидание, — подумал я.
— Оно-оно, — твёрдо заявила лягушка. — И ты это отлично знаешь. Женишься на ней?
— Не болтай чепухи!
Сунув билет в задний карман брюк, я поспешил дальше по коридору.
— Не волнуйся, — насмешливо сказала Василиса. — Я тебе подскажу, как не ударить в грязь лицом, если что.
— Тебе-то откуда знать⁈
— Ну, я тоже женщина, вообще-то!
— Никакая ты не женщина. У чуров вообще нет пола. Ты только прикидываешься… самкой.
— Фу! Как грубо! Тебе должно быть стыдно.
— Ещё чего!
— Когда придём домой, съем твою псину.
— Мы оба знаем, что ты этого не сделаешь.
— А вот посмотрим! — зловеще пообещала Василиса и нырнула в карман.
Вернувшись домой, я сразу понял, что застал процесс усиления охраны территории. Повсюду были солдаты личной гвардии Мартыновых. Я и не подозревал, что их так много. По парку разгуливало втрое больше «Витязей» и «Ратиборов», а также добавились люди с цепными зверями, отдалённо напоминавшими помесь ящеров, леопардов и собак. Вдоль ограды размещались автоматические орудия, а также устанавливались дополнительные генераторы защитных полей — вышки с синими светящимися сферами, внутри которых полыхали молнии.
Справа от крыльца я заметил Николая. Он беседовал с каким-то мужчиной в чёрном пальто и старомодной шляпе, как у гангстера из старых фильмов. Кажется, они о чём-то спорили.
Я хотел проскочить мимо незамеченным, но тут незнакомец обратил на меня внимание.
— Кажется, это ваш сын, князь, — сказал он громко.
Николай обернулся, чуть подумал, а затем приглашающе махнул мне рукой. Блин! Пришлось подойти.
— Ярослав, — представил меня алхимаг собеседнику. — А это господин Эссен из Департамента по надзору. Он обеспокоен тем, что участились случаи появления Печатников в столице, и настаивает, чтобы у нас разместились его сотрудники.
— В целях повышения безопасности, Ваше Сиятельство, — проговорил Эссен. — Ваши исследования слишком важны, чтобы рисковать. Как и вы сами.
Взглянув в его лицо внимательней, я вдруг понял, что левый глаз у него жёлтый и с вертикальным зрачком!
— Если нужно, я получу предписание лорда-протектора, — сказал Эссен. — Уверен, Его Светлость возражать не станет.
— Не будем беспокоить лорда-протектора по пустякам, — холодно проговорил Николай. — Сколько агентов вы хотите здесь оставить?
— Шестерых. Они все профессионалы и в случае чего будут весьма полезны.
— Хорошо. Я распоряжусь предоставить им гостевые комнаты.
— Весьма признателен за понимание, князь. Они не причинят вам беспокойства, уверяю.
— Очень надеюсь. А теперь прошу извинить, мне пора идти.
— Разумеется, Ваше Сиятельство. Не смею задерживать.
Обняв меня за плечи, Николай повёл меня в дом. Я чувствовал его раздражение.
— Только этих соглядатаев и не хватало! — пробормотал отец. — Как будто без них нам не справиться. Так и норовят влезть в каждую щель!
Вскоре нам попались навстречу мужчина и женщина, одетые почти так же, как Эссен. И у обоих один глаз был нечеловеческим. Они молча поклонились отцу и свернули в левый коридор.
Я достал блокнот и написал вопрос.
— Что там у тебя? — нахмурился Николай. — А, ты про это… Сотрудники Департамента по надзору вставляют себе глаз уаджит. Это такое мелкое чудище, похожее на змею. Водится в мире Дуата. Благодаря её глазу они могут видеть тепло. Ну, сквозь стены и предметы, — пояснил он, заметив в моём взгляде непонимание. — Старайся не обращать на них внимание. Представь, что их тут нет. Надеюсь, скоро и не будет…
На следующий день меня сопровождало в Менториум уже пять телохранителей. Я не очень понимал причину такого повышения мер безопасности. Из-за Печатников? Но ведь охране их всё равно не одолеть. Так какой смысл? Или Николай опасался кого-то другого? Эссен упомянул его важные для империи исследования. Наверное, немало людей хочет их украсть. Или помешать им.
В фойе Менториума меня встретили Левшин и Авасар. Я вдруг вспомнил, что так и не последовал совету Еремея и не спросил приятеля, где тот раздобыл белую ртуть. А надо бы.
Но до звонка оставалось всего несколько минут, к тому же, Михаил был не один, а при Авасаре он явно ничего не скажет.
— Какие планы на сегодня? — спросил Левшин, пока мы шли к кабинету. — Не хотите в Колизей сходить? Сегодня там показательные бои школ Белого тигра и Золотого карпа. Вход бесплатный, поэтому приходить лучше заранее, чтобы занять места.
«У меня встреча», — написал я в телефоне и показал приятелю.
— С кем это? — удивился он.
«С Мариной. Идём в кино».
— Ого! Это ты её позвал?
Я отрицательно покачал головой.
— Значит, она тебя. Прикольно! Поздравляю, она классная. А мне вот Зоя нравится, — понизив голос, признался вдруг Михаил. — Сам думаю куда-нибудь её пригласить. Как считаете, согласится?
— Ну, ты дольше с этим тяни, так, глядишь, тебя и опередит кто-нибудь, — усмехнулся Авасар.
— Кто⁈ — обеспокоенно вскинулся Левшин.
— Почём мне знать? Мало ли.
— Ладно, сегодня к ней подойду. Только придумаю, куда позвать.
На большой перемене Марина догнала меня в коридоре, пока я шёл в столовую.
— Ну, как, не передумал? — спросила она. — Всё в силе?
Я кивнул.
— Отлично! Тогда встретимся на парковке.
Больше мы с ней о предстоящем походе в кино в течение учебного дня не говорили.
Думая о свидании, я пришёл к выводу, что даже хорошо, что у меня немота: я понятия не имел, что положено говорить в таких случаях. В смысле — на свиданиях с детьми. У меня не было с человеческими отпрысками никаких общих интересов или тем. Кроме того, что касалось алхимии.
На одной из перемен я всё-таки поймал Левшина одного, отвёл к окну в рекреации и задал вопрос про ртуть.
Парень тут же смутился.
— Слушай, я не должен про это болтать, — сказал он. — Прости, конечно, но сам понимаешь: эту штуку не купишь просто так в магазине. Особенно, если тебе тринадцать.