По стеклу стучали капли воды. Насвистывал ветер. Падали колючие градины. Кто-то очень неумело подражал волчьему вою.
— Что это? — спросила Нелли, на секунду отпустив стакан с пивом.
Все прислушались. Дождались, когда стихнет треск разрываемого Куртом сушеного леща, и прислушались снова. Стекла окон дребезжали под ударами резкого свистящего ветра. Завывание. Характерный стук свидетельствовал, что к каплям дождя добавились твердые, как сушеный горох, мелкие градины. Ага, вон и под окном показалась небольшая лужа…
— Опять ужасная погода. Что за лето… — пробормотал Друбус, возвращаясь к зельцу.
— Ооу-у-у-уууу… — тихо гудело по углам.
— А ведь мэтр Карвинтий из Университета нашего уволился, — вдруг сообщила Нелли.
— Говорят, — добавил Друбус, отчего-то начиная стучать зубами. — Что перед увольнением он нас всех проклял…
— Не всех, — педантично заметил Бтубур. — А только профессуру, да и то — женского пола.
И воровато, чтоб никто не заметил, плеснул себе в кружку самогону из спрятанной под кроватью бутылки.
— Да уж… — хором согласились студенты.
— Да-да-да-да… уууж-ж-ж-шшшш… — эхом отозвались углы.
Школяры поглядели по углам, убедились, что они одни, а звуки им просто мерещатся, и сели поближе друг к другу.
Одинокий робкий огонек плясал в растопленном воске; жбан с пивом — необычайно крепким, а потому одобренным к употреблению большинством голосов, — ходил по кругу; Бтубур, заваливший в эту сессию в общей сложности три экзамена и восемь зачетов, сбился со счета и добавлял самогона в любую емкость, попавшую ему в руки. Джоя добросовестно доставала из корзины всё новые и новые припасы. Пирожки с грибами… Нет, Нелли, тебе достались пирожки с гора-бухами, а эти — с жареными лисичками, их попробуй. Что такое гора-бух? Мм-м… Кажется, по-кавладорски эти грибы зовутся «пыльным громом». Не хочешь? тогда я сама попробую. У нас на Даце лисиц не жарят… А вот сушеные кузнечики, кто еще не пробовал? Расстегаи с рыбой! Ягоды! Кто хочет ягод? Ой, простите, тут на обертке написано, что это не ягоды, а вяленые каракатицы… Лирт, ты не бойся, они должны быть съедобными, вот твоя кружка, запей…
Разговор покружил вокруг сданных экзаменов, сволочизма любимых профессоров — но как-то вяло, без огонька и энтузиазма. Сытое брюхо, могла бы прокомментировать мэтресса Далия очередную сапиенсологическую закономерность макроэргического пространства реальности, не только к учению глухо, но даже к сплетням относительно преподов не располагает. Явись в Студенческий Дом, пред очи осоловевшей от обильной еды студенческой братии любой дипломированный алхимик, в него бы кинули косточкой от окорока и науськали бы Малого Гавка. Нет, господа мэтры, вы только на пустой желудок воспринимаетесь, как драконы, а на сытый…
И как-то незаметно студенты принялись вспоминать родной дом. Ну, в случае Бтубура и Курта — родные тривернские шахты. Прошлись по адресу отсутствующих родственников, скромно признались в бедах, которые доставляли своим родным, пожаловались, как родители их не понимают. Слово за слово — и вот в какую-то минуту все обнаруживают, что, замерев и забывая дышать, слушают повесть Джои о ее предках со славного Сумрачного острова Дац.
Наверное, у Джои были родители. Не исключена вероятность, что были и братья (или сестры). Но охотнее всего, как выяснили хозяйка и основная квартиросъемщица «Алой розы» за прошедшие недели, Джоя рассказывала о своей пра-(восемь раз) — бабушке, при чем делала это так, что у вас по спине начинали бегать мурашки размером с полуночную кавладорскую саранчу.
Милая старушка, при жизни носившая имя Ванесса, отличилась редкостным оптимизмом и жизнелюбием, которые сумела сохранить и после смерти, случившейся лет пятьсот назад. Земное существование Ванессы было простым и пресным — родилась, росла, вышла замуж за шута принцев Даца, родила троих детей, воспитывала их, дождалась внуков и правнука, после чего мирно скончалась в возрасте восьмидесяти лет. После трагического финала Ванесса почему-то решила, что больше ей спешить некуда и решила задержаться в качестве привидения Дацкого замка.
Прабабушка-призрак охотно поучала детей, внуков и детей их внуков. Когда над правнуком Ванессы нависла угроза потери работы — тот был слишком трепетным поклонником гномьего самогона, а потому совершенно разучился жонглировать кинжалами и тортами со взбитыми сливками, — Ванесса приложила немало усилий, чтобы скомпрометировать конкурентов родной кровиночки.
Общительная, любопытная, веселая госпожа Ванесса являлась всем дацианам, наделенным даром духовидения, не пропускала ни одного кораблекрушения и с распростертыми объятиями встречала всех желающих завоевать остров Дац — ведь интересно же пообщаться с новыми знакомыми! После смерти она очень полюбила путешествовать, благо Дац — остров, и на нем нередко случаются бури. Сдует Ванессу очередной раз в море — она и рада с селедками поплавать, или с попутным штормом, уцепившись за былинку, слетать в Ллойярд. Правда, один раз шаловливую бабульку унесло очень далеко. Отчаявшись вернуться, Ванесса решила утопиться. Придумано — сделано, хоть море и всячески сопротивлялось. Ванесса нашла на дне подходящую камбалу, примостилась в рыбью голову… Года через полтора камбалу поймали, привезли на Дац, собрались подавать на стол его высочества. И надо ж такому случиться — повар, недотепа, забыл посыпать готовящуюся рыбу перцем. Ванесса, конечно же, вмешалась, в итоге повар поперчил… собачонку принца. Визгу было! Правитель острова, конечно же, рассердился, приказал повару отрубить голову, и лет на пятьдесят в замке шла война между Ванессой и безвинно пострадавшим бедолагой… Потом конфликт удалось замять — сестра Ванессы, мэтресса Вайли лично прибыла из Восьмого Позвонка и долго уговаривала дух сестры забыть старые обиды… Подумаешь, не так тебя приготовили… А ты переродись, и тебя приготовят, как следует! Тоже мне, придумали! вроде порядочные при жизни были люди, а туда же… отрубленными головами кидаться и завывать сквозь стены!
Продолжать в подобном некромантско-житейском стиле Джоя могла неограниченно долго, доказывая, что нет ничего более обыкновенного и ожидаемого в этом мире, чем сверхъестественные случайности. Да, и еще Джое очень удавались рассказы о пытках, к которым тяготели чуть сдвинутые на голову правители острова Дац, и которые исправно поставляли Ванессе компанию для общения. Брр… Как в романах сэра Скоттиша Айсбра, даже, по скромным оценкам Далии, иногда менее забавно!..
А вот у студентов закалки в виде чтения исторических романов не было. Они слушали Джою, забывая дышать и подкреплять расшатанные нервы очередным глотком пива, вздрагивая от каждого шороха, на которые был так богат сегодня Студенческий Дом, а дацианка неторопливо, с очаровательной хрипотцой в голосе продолжала рассказывать, как однажды на Дац забрел алхимик, но его покусал волк… И решил алхимик спешно найти себе преемника, чтобы было кому передать накопленную мудрость. И надо ж так было случиться, что алхимик умер от волчьих укусов раньше, чем нашел подходящего ученика. Очутился в астрале, понял, что потерял связь с реальностью — а душа успокоиться не может, о благе цивилизации, обделенной открытиями, радеет! Что делать? И тут ему встретилась Ванесса. Очаровательная хрупкая брюнетка (после кратких консультаций сестры, практиковавшей некромантию, бабушка Джои научилась управлять своим внешним видом и выглядела, как в далекой молодости) присела на астральный план Дацкого замка, кокетливо поправив туманные наряды, постреляла глазками, поправила выбившийся из прически локон… За земной период своего существования мэтр Гарт, дипломированный алхимик университета в Уинс-тауне, дооткрывался таких истин мироздания, что забыл, как выглядят женщины, а тут вдруг вспомнил. Предложил даме руку, сердце и серию недописанных монографий в придачу — то-то выдался веселый год, когда призраки Ванессы и мэтра Гарта куролесили, играя свадьбу!
А еще полтораста лет спустя родилась Джоя. И на семейном совете, затянувшимся, ибо некоторые родственники имели нехорошую привычку теряться, проходя сквозь стены, было решено, что ей надо спешно становиться алхимиком — чтобы продолжить дело всей жизни загробного мужа любимой пра-пра-прабабушки…