— Бабуля сказала, — подытожила Джоя с энтузиазмом, который обычно достигается в половине двенадцатого ночи, когда вы рассказали лучшим друзьям о самых сокровенных тайнах своей жизни, — что проклянет всех тех, кто встанет на моем пути к тайнам Алхимии. Жалко все-таки, что я лишь один экзамен сдала, второй проспала, а третий завалила… Ну что, корзинка уже пуста? Тогда я, пожалуй, пойду в «Розочку». Всего хорошего.
Студенты нестройным хором предложили Джое остаться — ведь такая непогодь.
— А, ладно! Я такую погоду люблю, — с милой несерьезностью ответила девушка. — Она мне Дац напоминает. Всё как дома, — вздохнула студентка ностальгически. — Только призраков не хватает…
Тут в углу зашуршало особенно таинственно, и Нелли начала громко икать.
Пока Бтубур помогал Джое донести пустую корзину до двери, из-под тумбочки в углу выполз Малый Гавк. Тяжело переваливаясь, он добрел до лестницы и пару раз с подвыванием гавкнул в сторону чердака.
Услышав условный сигнал, Ньюфун прекратил вой, ссыпал сухой горох обратно в миску, подбодрил белку, которая вращала колесо, создавая необходимый заряд инерции, чтобы комнатных размеров фонтанчик разбрызгивал воду с заданным темпом падения «дождевых капель», и бодрой рысью заспешил вниз, на предпоследний лестничный пролет.
В руках у мистификатора и, по совместительству, перевоспитателя была жестяная банка, доставленная по личному заказу мэтрессы Далии из Чудурского леса. Ньюфун в последний раз перечитал инструкции.
Четкие руны гласили, что надо оторвать ярлычок Ай (внизу жестянки, зеленого цвета), что приведет к подаче кислорода в отверстие Бу (находится внутри. Не разбирать! Не давать детям! А тем более гномам!) После чего рекомендовалось отойти на пятьдесят шагов, пригнуться и закрыть голову и плечи жаропрочным и стрелонепробиваемым плотным материалом.
Вредная натура Ньюфуна инстинктивно не доверяла людям; людям, которым на два голоса пели дифирамбы чокнутая сестрица и ее прибабахнутая алхимическая человечка, Ньюфун не доверял тем более. Увы, хитрюга Далия нарочно сделала так, чтобы мэтр Фриолар прислал последний, самый важный ингредиент Великого Плана по Перевоспитанию буквально за два часа до начала операции.
Интересно, что же произойдет?
Любопытство Ньюфуна разделяли мэтры Люмус, Антюфус, Рупь, Никант и Диаз, рекрутированный для кворума. Зав кафедрой эльфийской литературы что-то бормотал под нос, продолжая бесконечные споры с отсутствующими оппонентами о сущности женской прелести, а остальные профессора упорно делали вид, что всего лишь совершают вечерний моцион поблизости от Студенческого Дома. Сгущались сумерки. Ряды — ха! пунктиры — добропорядочных прохожих стремительно редели, а воры, раз уж зашел разговор, еще сто лет назад выучили, что в Университетском квартале, кроме мыслей, разжиться особо нечем.
Вот вышла из дверей общежития Джоя. Долго стояла на пороге, протянув руку и с сомнением глядя на темное небо. Что она, дождя, что ли, ждала? Дацианка, чего уж тут поделаешь…
Нет, ну чего же ждет мэтресса Далия? Сколько можно тянуть минотавра за рога? Ведь она обещала, что воздействие будет максимально интенсивным…
— Интересно, — выразил общую мысль мэтр Рупь. Профессор кафедры горных изысканий задумчиво смотрел на верхний этаж Студенческого Дома. — А жертвы будут?
И тут из-под крыши здания хлынул потусторонний ярко-зеленый свет.
Клятая банка даже не взорвалась!
Перед глазами Ньюфуна — конечно же, он, как и любой уважающий себя гном, чихать хотел на все предупреждения и ограничения, а потому остался стоять в трех шагах от предполагаемого взрыва — мельтешили зеленые пятна. Но на ощупь жестянка лишь чуть потеплела, да и форму сохранила… Что за шутки?! Как могли человеки наизобретать такую прелесть без ведома гномов? Или… — зашевелился оцарапанный нос Кордсдейла, — Они у нас это изобретение украли? Вот гады! Не успеешь придумать, а твое кровное открытие уже продают клятые расхитители интеллектуальной собственности!
Очнулся Ньюфун, когда ему на голову с размаху опустилась местная швабра. Гном поднял глаза — и заорал от ужаса.
— А ну, брось! — грозно нахмурилась Далия, весьма довольная реакцией компаньона — значит, внешность ей удалось изменить в нужном направлении. — Пора приступать к следующей стадии!
И они приступили.
Когда комната засветилась, озаряемая изо всех щелей потоками зеленоватого туманного марева, студенты впали в ступор.
Неестественный свет, проникающий сквозь стены и будто пожирающий воздух вокруг, продержался недолго, секунд пять.
Молчание ягн… студентов — немного дольше.
В тишине было слышно лишь журчание далеких потоков воды и бряцание градин — а может, где-то носилась по проволочному колесу гигантская настырная белка. Хмм… Не надо бы сейчас о белочках…
Потом, когда зеленый свет растворился в макроэргическом пространстве реальности так же таинственно, как и появился, все вдруг решили делать вид, что уж они-то не заметили ничего странного. И что им надо бы отдохнуть перед завтрашним днем. Да, Лирт, дружище, ты прав — как мы могли забыть, ха-ха-ха, ведь сессия-то кончилась, экзаменов до зимы не будет… Но мы все-таки пойдем. Попытаемся протрезветь…
И шустро, как тараканы, студентки и студенты принялись разбираться по комнатам. На ощупь, ибо последний огарок — и тот почадил и догорел.
Неторопливо, с достоинством, которое и подобает патриарху студенческого братства, Лирт прошествовал в свою каморку на втором этаже. Прикрыл дверь, сделал десяток шагов в направлении стола, чтоб пристроить кувшин с остатками выпивки…
— Кхм-кхм, — откашлялся кто-то под потолком.
Молодой человек повернулся, чтоб узнать, кто к нему пришел в неурочный час… и почувствовал, как язык прилип к нёбу.
Под потолком летала мэтресса Далия. Нет, конечно же нет, существо, висящее под потолком, на сапиенсологиню было лишь чуть похоже чертами лица, ну, рост такой же, в фигуре нечто идентичное просматривается… А в остальном… Лирт не припоминал, чтоб у госпожи Далии было мертвенно-бледное, с зеленоватым отсветом лицо, выпирающие из-под верхней губы острые вампирские клыки, красные глаза и шевелящиеся змеи на голове…
— Ну, здравствуй, мальчик, — оскалился в кровавой усмешке призрак мэтрессы Далии.
Лирт чисто автоматически отхлебнул из кувшина. Потом осторожно надавил на правый глаз — если верить той же Джое, раздвоение изображения после этой процедуры свидетельствовало, что вы смотрите на реальный объект.
За время, пока студент искал у себя правый глаз, Ньюфун, спрятавшийся в углу, под вешалкой с одеждой, успел поменять фильтры в потайном фонаре. Поэтому, когда Лирт снова посмотрел на висящее под потолком нечто, он увидел трех мэтресс Далий в вампирско-потустороннем форматировании.
Может, Джоя имела в виду левый глаз, когда говорила о правом?
От произведенной процедуры призрак мэтрессы стал еще реалистичнее. Более того, он с легким поскрипыванием двинулся вдоль потолка в направлении застывшего в неподвижности студента.
Комната Лирта представляла собой очень вытянутый прямоугольник. В длину — почти двадцать локтей, зато в ширину — на пару дюймов меньше четырех. Не всякий гном уляжется поперек порога (ага, согласился Ньюфун). Гонки по кругу — как, если опять же верить рассказам Джои о проделках ее прабабушки, было заведено в Дацком замке — устроить не получится в принципе. Загородиться мебелью? Узкая кровать, вешалка, расшатанный стол, сундук… Откуда-то взялся второй сундук, так ведь этого все равно не хватит; дополнительной двери, чтоб ее запереть и заставить мебелью, нету… А значит, сейчас это кошмарное астральное тело долетит до Лирта и… и…
— Не подходи!!! — заорал Лирт. — Не подходи!.. Я в тебя не верю! Я матерьялист!
— Ой, да не смеши дрозофил, — посоветовал призрак. — Материалист он… Да я таких материалистов по пять штук на дню кушаю. — Мысленно Далия похвалила себя за правдивость. Действительно, в разгар сессии бывает.