И я поняла. Мой сонный мозг плохо работал этим утром.
— Нет, Эзра! — воскликнула я. — Все хорошо. Ты устал. Тебе нужно…
— Я в порядке, — он улыбнулся мне, надевая носки. — Я давно не бегал. Мне это пойдет на пользу.
— Но…
Он поймал меня одной рукой и потянул за дверь.
— Идем на пробежку, Тори.
— Но…
Обвивая рукой мою талию, Эзра склонился, чуть не стукнулся лбом о мой лоб.
— Ты не можешь меня отговорить.
Не могла. Не так, когда его лицо внезапно оказалось возле моего.
Мы вышли в прохладный декабрьский воздух, размялись и побежали. Эзра вел меня по ухоженной дорожке к лугам за поместьем. Мы еще не бегали вместе, но было просто, и он замедлялся до ходьбы, когда я начинала задыхаться. Его теплое подбадривание было приятной переменой после громких приказов Кая.
Я любила Кая, но он был строгим.
Эзра не давал мне расслабиться. Когда я была уверена, что больше не могла бежать, он звал меня, уговаривал пробежать еще пятьдесят футов, и я замедлялась. Мы сделали широкий круг со зданиями академии в центре, и когда возвращались к лугу за поместьем, я была без сил.
Едва волоча ноги, тяжело дыша, я жалобно застонала:
— Ты хуже Кая.
— Я? — невинно спросил он.
Я решила не объяснять, что не могла подвести его, когда он так верил, что я могла пробежать там — а теперь я с трудом подавляла тошноту.
— В следующий раз, — он завел руку за голову и потянулся, пока мы шли, — так просто не будет.
— Просто? — поразилась я. — Это была самая сложная пробежка в жизни!
— В следующий раз не меньше двадцати миль.
— Двадцать? Ты сошел с ума, если думаешь… — я заметила, как сверкают его глаза, и рассмеялась. — О боже.
Его улыбка озарила его лицо и стерла признаки усталости. Он обвил рукой мою талию и притянул к себе, не сбиваясь с ритма шагов.
— Ты хорошо постаралась, — он улыбнулся мне. — Каждый раз, когда я думал, что ты закончила, ты продолжала идти.
Мои щеки покраснели, и я не могла не замечать жар от его тела, проникающий сквозь мою одежду. Но он уже убирал руку. Я выпрямилась, щеки все еще пылали. Может, мне показалось, что он касался меня чаще обычного? Или он скучал по мне так, как я скучала эти недели?
Он замер, упер руки в бока, глядя на плавный склон, ведущий к поместью.
— Хорошо. Это наш последний забег.
Я фыркнула.
— Ага.
— Я серьезно. Мы всегда заканчиваем тренировки состязанием.
Как отжимания. Я поежилась, вспомнив.
— Это линия старта. То дерево — финиш. Первый, кто добежит, победит.
— А награда? — я скрестила руки, глядя вдаль. Не очень далеко, но и не двадцать ярдов. — Вы с Аароном и Каем всегда назначаете награду.
Он потер тень щетины на челюсти.
— Победитель загадает желание.
О, это мне уже нравилось. Я с улыбкой заняла позу для старта.
— Начнем.
Он тоже занял позу. Кашлянув, он сделал голос ниже, подражая спортивному комментатору.
— На старт. Внимание. М…
— Что там? — охнула я, указывая за него.
Он резко обернулся, а я побежала изо всех сил, двигая руками. Эзра выругался и побежал за мной, но я начала раньше. Я доберусь до финиша и выиграю.
Я уже видела перед собой нужное дерево, ладони поймали мою талию. Эзра оторвал меня от земли на бегу — невозможный трюк, но он был сильным. Он остановился за деревом, хохоча так, что не мог меня держать. Моя спина съехала по его груди, я ощутила под ногами землю.
— Не верится, что я повелся на это, — выдохнул он. — Ты такая хитрая.
Я повернулась к нему и ухмыльнулась.
— Я добывала преимущество в бою, а не жульничала. Кай меня учил.
— Гонка — не бой.
— Может, я спасалась бегством.
— От меня? — он игриво приподнял бровь. — Тебе все еще не нравится, когда за тобой гонятся?
— Зависит от того, кто гонится, — парировала я, дразня его.
— О? Так тебе нравится гонка или тот, кто ловит?
Я отбросила волосы, изображая наглость.
— Думаешь, ты мог бы меня поймать?
— Я уже это сделал.
Мое сердце колотилось в груди, на лице расплылась улыбка. Я не могла сдерживаться, как не могла и прогнать румянец.
— Что ж, — начала я, раскинув руки и отступив на шаг, — разве я похожа…
Моя пятка задела корень дерева, скрытый в траве. Я с визгом полетела к земле, размахивая руками. Спина ударилась об землю, воздух вылетел из груди, и я ошеломлено моргала, глядя на пасмурное небо.
Блин.
Лицо Эзры появилось над моим. Он опустился рядом со мной, хмурясь в тревоге.