— Ты всегда был излишне осторожным тру…
— Аарон! — закричал Эзра сбоку. — Не смей!
Аарон посмотрел на Эзру, потом на Кая, и его напряженные плечи дрогнули.
— Я…
— Давай, Аарон, — прорычал Кай. — Назови меня трусом. Попробуй.
Аарон отпрянул, опустил меч.
— Ты не трус. Совсем не трус.
— Верно, — тихо согласился Кай. — Но ты трус. Сегодня — трус.
Аарон яростно выпучил глаза, сорвал ремешок с плеча, сунул меч в ножны и убрал из круга. Кай убрал катану в ножны, и когда рукоять щелкнула о край, он прыгнул.
Два мага врезались. Они словно боролись на тренировке в подвале, но тут жестокость была настоящей. Они не сдерживались. Они пытались навредить друг другу. Звук костяшек, бьющих по их телам, хоть они и были в боевом снаряжении, был невыносимым. Я сжала дверной косяк, застыв от ужаса.
Кай сбил Аарона на пол, убрал его руку за спину.
— Я знаю, что тут у тебя сносит крышу! Но ты должен взять себя в руки и перестать вести себя как выскочка из элиты.
Аарон раскрыл ладонь, и огонь полетел в лицо Кая. Охнув от боли, Кай отпрянул. Аарон повернул тело и сбросил Кая, схватил его за пояс. Они снова упали на пол.
— Я стараюсь! — закричал Аарон. — Я пытаюсь все это исправить!
— Ты пытаешься спасти репутацию, а не исправить это, — прохрипел Кай, придавленный его другом. Флуоресцентные лампы мигнули — заряд накапливался в воздухе — и электричество вырвалось из тела Кая. Аарон сжался, содрогаясь, и Кай вырвался.
— Меня чуть не укусили в том бою, — выдохнул Кай. — Тори пришлось самой биться с двумя оборотнями. Эзре пришлось вмешаться, чтобы нас спасти, хоть это было последним, что он должен делать.
— Я… — Аарон задыхался. — Я не…
— Ты не думал. Ты не думал с тех пор, как повел тех детей в лес.
Аарон вскочил на ноги с невнятным ревом.
— Я стараюсь!
— Старайся сильнее! — заорал Кай, толкая руки вперед. Молния трещала между его ладоней, а потом извивающийся заряд сбил Аарона с ног. Тот упал на пол с криком.
Кай опустил руки, тяжело дыша.
— Каждый раз, когда я думаю, что ты перерос то, каким тебя делает это место, мы возвращаемся, и ты снова становишься тем парнем.
Аарон перевернулся и встал на четвереньки, двигаясь медленно и с болью.
— Каким парнем?
— Наглым придурком, который скалился на Тори, потому что ее противники были не такими опасными, как наши.
Аарон вскинул голову.
— Что?
— Ты даже не понял, что сделал это? Вернулся к старым привычкам.
— Я… — он стал подниматься, но упал на задницу. — О… о, черт.
— Ты плюнул на ее первое настоящее сражение с начала ее тренировок с нами. Она имела право гордиться, ведь должна была просто поддерживать нас, а не сражаться в одиночку. У нее даже нормального оружия не было!
Аарон побледнел, его гнев пропал.
— Возьми себя в руки, — пригрозил Кай. — И скорее. Ты не такой. Ты умнее этого. Добрее этого. Лучше этого.
Плечи опустились, Аарон раздавлено смотрел на пол.
— Блин.
Кай направился к нему быстрыми агрессивными шагами, и я вдохнула со страхом. Электромаг взмахнул рукой… и протянул ее другу.
Аарон сжал его ладонь, и Кай поднял его на ноги.
— Ты знаешь, что я всегда готов тебя поддержать, Аарон, но и тебе нужно поддерживать нас.
Аарон кивнул без слов.
Эзра пошевелился. Он распрямил руки, прошел к парням и сжал плечо Аарона. Он зашептал, но я не слышала его тихие слова.
Руки дрожали, я попятилась от двери, а потом поспешила по коридору. Крыло было пустым — все ученики ушли на обед. Я все еще видела, как Аарон и Кай били друг друга, не заметила, как оказалась перед ступенями крыльца, дождик стучал по дороге за навесом.
Я села на верхнюю ступеньку, смотрела в пустоту. Эзра предупреждал меня на пароме, что выпускники академии были заносчивыми, и я была рада, что Аарон был не таким. Он был заботливым, очаровательным, забавным, прирожденным лидером, ценил вклад каждого из согильдийцев… но был склонен к наглости.
Казалось, эта наглость была глубже, чем я понимала. Дело было не в излишней уверенности, а в глубокой вине — он старался преодолеть это. С этой слабостью Кай и Эзра помогали ему бороться.
Но мы не могли избавиться от воспитания. Я это прекрасно знала.
Дверь за мной открылась. Я обернулась, увидела разноцветные глаза Эзры.
Он опустился рядом за мной.
— Значит, пошла за нами?
Я виновато сжалась.
— Мне жаль, что ты это видела.
Я выдохнула и покачала головой.